Kaizen是一个日语单词意思是“改进”。”Kai”的意思是改变、更新、纠正错误，而”Zen”的意思是“好的”——与禅宗佛教没有关系。改善这个词本身并不意味着“持续的”或“持久的”或“永无止境的”。然而，在现代商业中，kaizen指的是一种特定的持续改进活动，它涉及组织中的所有职能和所有人，以追求个人和过程的卓越。
我们将改善的近代史追溯到20世纪下半叶的丰田汽车公司。上世纪50年代初，丰田发现自己几近破产，被迫接受银行重组，并发誓再也不重蹈覆辙。他们借鉴了很多西方的商业实践，包括以亨利·福特工厂为基础的创意建议体系，以及戴明博士的质量管理思想，包括质量圈和PDCA循环。
自1942年美国陆军部引入的督导人员训练开始，工作改善(JM)的方法成为了kaizen的一个模型。丰田最大限度地利用了他们资金、先进制造设备或一流大学人才的短缺，顽强地纠正了他们的缺陷，并在工厂和供应链中试验了激进的新方法。经过几十年的改进，他们的同名生产系统被认为是世界上最好的。如今，被称为“精益制造”的制造业被广泛模仿。
Kaizen改善在1986年随着今井正明的同名书籍的出版而被引入大众视野。随后，考察团前往日本，近距离了解kaizen改善和丰田生产系统。不久，日本的顾问也向美国和世界各地的公司传授了同样的理念。通过复制质量圈和建议箱等元素，让现场一线参与改善的努力获得了成功。但这些努力很少是持续的。
由于这些顾问通过密集的3到5天的改善周来演示改善的实践，一种早期但却挥之不去的关于改善的误解随之产生。短短几天内，企业在生产率、库存、质量、空间、交货期和安全方面都取得了两位数的进步。他们想要更多这种浓缩的、快速的改进，从而使改善周得到了广泛推广。然而，许多人忽略了这样一个事实：改善的绝大多数可持续的长期收益来自于每个人每天的小的改进。
实战中，Kaizen改善是指任何改进、一次性的大事件或一系列的小变化。它可以通过各种方式完成，单独地、自然团队或项目团队。Kaizen改善的特别之处并不在于它的具体方法、格式、技术或日文名称。改善是一种基于根深蒂固的原则进行改进活动的方法。以下是对这些原则的十点总结。
一、使愿景和行动结合起来
虽然改善的基础是每天做一些小的改进，但是这必须有一个长期的目标。首先要明确我们的目标。我们为谁服务?我们想要完成什么?当我们倾听客户、家人、自己的健康和幸福的需求时，我们听到了什么?“好”是什么样子的? 当我们阐明了理想状态的愿景时，虽然我们不可能一次解决所有的问题，但是我们可以找到问题或者障碍，然后一个一个的改正。
没有行动的远见只能是一种空想。没有远见的行动只能是一种苦役,远见和行动才是世界的希望。——纳尔逊·曼德拉
二、做乌龟而不是兔子
在伊索寓言中，快野兔嘲笑慢乌龟，所以乌龟决定和兔子赛跑。兔子冲到前面，回头看了看乌龟，乌龟似乎一动不动，兔子便打了个盹。乌龟继续他缓慢而稳定的步伐。兔子从小睡中醒来，发现乌龟已经完成了比赛。在需要的时候能够快速前进没有什么错。我们得到的教训是，从长远来看，只要每天进步一点点，我们就能取得胜利。
三、水滴石穿
看似不可能的挑战可以通过许多小的努力来完成。将绩效提高50%似乎是不可能的。然而，每周提高1%的结果是一年后复合改善65%。小的进步累积成大的成果，这个过程改变了我们的大脑。关注小的改变可以减少我们的恐惧。小的成功不断帮助我们建立信念和信心。这使我们在面对挑战时更可能不懈奋斗。
四、快速直接的节奏替代完美
当我们面临一个问题时，第一步是控制它，采取措施，并确保它不会变得更糟。作为客户，我们希望我们的投诉能够得到部分的立即解决，而不是等待几天或几周才能得到一个完整的解决方案。
在持续改进中，我们可以测试、学习并决定是否进行进一步的投资和开发，快速且不成熟的改进，比以后的完美解决方案更有价值。所谓的完美解决方案很少会完全按照计划进行，成本更高，而且延迟会使我们无法立即得到缓解，也无法对问题进行有价值的了解。
五、小洞不补，大洞吃苦
避免令人不安的问题讨论是人类的天性。我们希望它们离开，或者其他人来承担责任。但当问题得不到解决时，它们就会变得更大。持续改进文化青睐的是让问题变得可见，这样就可以在问题还很小的时候尽早发现问题。
六、约束激发创造力
丰田生产系统的形成是因为在早期他们“没有人，没有钱，没有机器”。如果没有这些限制，丰田可能会采取更简单的方法来复制当时“行业标准”的生产实践，实现同样的浪费方法和实践。他们受到的约束迫使他们用他们的智慧，而不是用他们的钱包，去寻找创造性的方法来最大限度地利用他们所拥有的。
需要是发明之母！人类的大脑在没有面临大量选择的情况下会做出更好的选择。当我们受到时间或资源的限制时，我们会更仔细地考虑问题，更仔细地思考问题，并专注于如何利用现有资源。即使我们做出了改进，我们也必须为自己设置明确的约束。新方法必须作为标准或“当前最佳方法”来遵循。这使我们能够继续创造性地思考如何使它变得更简单和更好。这些改善原则也是一组约束的例子，帮助我们集中思想和行动。
七、亲自去了解事实
改善方法的核心是关注现场——在那里我们可以观察到真实的情况并得到事实。人们倾向于发表意见，急于下结论，提出自己喜欢的解决方案，而不管这些方案是否适合当前的情况。我们可能希望依靠数据、报告、意见或推测，从舒适的办公室。然而，当我们从事解决问题或改进活动时，我们必须调查实际情况并尽早获得事实。
八、一分预防胜似十分治疗
为了纠正问题并防止其再次发生，我们必须解决问题的根源。当问题的解决不是基于事实时，我们在症状上投入金钱和时间，提供暂时的缓解，但很少是长期的治愈。只有找到原因所在才能调查根本问题所在，创造一个无可指责的环境，并问“怎么做?”和“为什么?”不断重复，直到我们找到潜在的根本原因。
九、好的过程带来好的结果
持续改进不是偶然的。通过遵循一个良好的过程，基于经过验证的原则，我们可以始终如一地交付良好的结果。每当结果不好的时候，我们可以检查我们是否严格按照我们的计划，坚持我们的原则。我们总是可以改进我们的过程，从错误中学习。
当我们没有遵循一个良好的过程，但由于幸运的环境，无论如何都取得了良好的结果，我们必须认识到这是不可持续的，并修改我们的方法，使我们不依赖运气。
十、尊重人性
许多这样的原则，如因果关系，随着时间的推移，小的改进所产生的效果会越来越大，从小的行动反馈的更快的周期的好处，都是基于我们的宇宙法则。就像万有引力一样，这些都是永恒的，经受过考验的。反复违反这些法则是不明智的。这些原则中有许多也适用于人性中最好的部分，而不是相悖的。
我们必须期待和想象一个更好的未来，但也必须把我们的大而可怕的目标分解成小的、具体的、可执行的步骤。kaizen鼓励我们去尝试一个“足够好的”解决方案，并在此基础上学习和发展，获得自信和知识，而不是去处理一个大项目，追求完美，经历不可避免的延迟和挫折。
改善方法坚持“去看”，认识到人们是聪明的，并且会直觉地得出解决方案，依附于他们的想法，并且不顾事实地为他们辩护。我们必须让问题变得可见，因为人类对视觉信号的处理和反应非常好。改善不仅仅是改善流程，同时也是尊重和发展员工。
自这一概念被引入西方三十多年来，如今改善已广泛应用于工业、医疗、政府、银行、教育、心理治疗、个人健身、职业体育等领域。对于一些如此简单、容易获得和有效的事情来说，改善还没有成为一个家喻户晓的词，没有成为每个人日常实践的一部分，这几乎是令人惊讶的。采用改善的挑战不是技术上的，而是人为因素上的。它要求我们对自己诚实，我们愿意有耐心，在困难面前坚持不懈。它要求我们认识到并努力克服我们的人性中把责任推给别人、急于下结论或追求立即的完美而因失败而气馁的部分。改善是一种社会努力。我们需要为自己和他人提高。我们需要别人的鼓励，让我们为实现目标而努力。
在组织内部，无论国家、文化、规模或组织类型，采用kaizen式的持续改进都面临着共同的挑战。改善是基于原则的。原则是心理构造或信念。因此，当人们停止相信时，持续改进就停止了。当领导者的行为与他们所宣称的原则不一致时，信念就会被侵蚀。当系统或政策被放置在违反规定原则的地方时，这将侵蚀信念。当我们说一套做一套时，我们相信的是我们所看到的，而不是我们所听到的。当改善的基本原则不仅成为我们改进的方式，而且成为我们做每件事的方式时，它就成功了。
Torres Dai 译
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