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苹果是最受欢迎的水果之一，它富有光泽、味道甜美，是儿童读物、宗教象征和商业隐喻的主题。大多数人都知道苹果来自杂货店，我们一年四季都可以买到苹果。
在我家周围30分钟步行路程范围内，可以找到几十棵苹果树，它们长在公园、路边或停车场里。友善的邻居每年秋天都会在后院收集一桶苹果送给我，这就是精益，苹果也是如此：每个季节，都会有很多果实烂在地上，无人采摘。人们舍不得把它们送出去，于是就成为乌鸦、鹿和昆虫的食物。
持续改善的苹果树
苹果树的形状经常用来解释各种持续改善方法或工具与挑战类型之间的关系，不知道什么原因，这个形象激怒了一些持续改善的实践者。也许他们对六西格玛在顶部，精益或改善在底部的形象有异议，这意味着复杂性或重要性，或者可能仅仅是反对并列各种工具和方法，而没有提到人。尽管有人抗议，持续改善的苹果树并不是一个恰当的比喻，很容易理解，除非你从来没有摘过苹果。
地上有苹果，现场有金币
我不知道为什么这里的人不去捡地上的苹果，也许他们忙着发短信，因为他们的特斯拉正自动驾驶而来。这些苹果可能有伤痕，我们不得不把昆虫或鸟类咬过的地方切掉一大块。但这块很好吃，而且是免费的。也许人们不好意思被人看到从地上捡起损坏的水果。毕竟我们还没有饿到放弃自尊心的程度，去低头捡地上的，树上伸手可及的苹果更漂亮。
如果我们饿到可以每天改善的程度，那就可以吃地上的苹果了。去现场走看，注意到现场的垃圾、噪音、困难的工作、杂乱和不安全的情况并纠正过来。明天再来，会有更多，以身作则。很快，其他人就会看到，可以从地上捡苹果，保持工作区周围的安全和整洁，并加入你的行列。现场有金币，只要我们愿意捡起来，清理干净。
在工作中使用正确的改善工具
有时候，不值得花力气去收集地上的苹果。我们看到的时候已经太晚了。它们已经烂了一半了。它们已经无利可图。这时我们可以利用常识，努力摘下树上较低位置的果实。
苹果树上有些果实够不着。而我们爬到树的高处树枝上，就会有折断树枝，损坏树身，甚至摔伤的风险。这样做是不值得的。
我们有更好的方法和合适的工具来完成。像水果采摘杆这样的简单工具，就可以扩大我们的能力范围。利用这个工具，我们可以一次摘一两个苹果。这很有效，除非我们遇到更高的树，这样杆子很难够到。如果认为效率太低或者树太高，我们可以买一个梯子。
超越简单工具和常识
当果实在树的最顶端，梯子和采摘杆都不能触碰到，或者我们有太多的苹果要在短时间内采摘，我们需要超越简单的工具和常识。有的苹果采摘机可以抓紧树并摇晃它，使苹果落入到大盘中，完成收集。
同样，在解决问题时，更具挑战性的问题可能需要设计实验来寻找过程的最佳条件。虽然我们可能会通过试错法改善或使用丰田套路所主张的一次一个因子实验来达到同样的目的，但这些将花费更多的时间和精力。
持续改善的一个重要部分是认识到我们的工具何时达到极限。这时我们必须寻求外部的专业知识和行之有效的方法来完成工作。有些人过于相信自己的方法，摘取低垂的果实。他们不屑于复杂和精致，即使在需要的时候也是如此。另一些人则持相反的观点，他们想知道，既然机器可以大量收割苹果，为什么还有人浪费时间去伸手摘苹果。许多人只是想知道从哪里开始，而被各种各样的选项、术语和方法弄糊涂了。领导者应该采摘苹果，这将帮助他们在持续改善方面做出更好的决策。
X的设计
我家附近的大多数苹果树就像一个大型的浪费组织。它们一开始很小，后来长得很大，这在很大程度上是由于好运和礼节性的忽视的结合。没有人考虑过一旦树长满了，他们要如何采摘最顶端的苹果。在某些情况下，苹果树周围长出了杂草和树苗，人们很难接近低垂或在地上的苹果。
研究表明，超过百分之八十的产品或服务的长期成本是在最早的设计阶段确定的，设计问题不仅仅是蓝图。它们包括财务承诺、选择关键合作伙伴、材料采购、承诺的特性、交付机制、服务的市场定位等等，大多数改进工作只解决了代表运营成本的20%。
X的设计是在苹果树的顶端，但事实上它不再是关于摘苹果，它是关于如何种植苹果的选择，或者说做出长期投资决策。我们要确保树不会长得太高，以至于摘苹果太贵或太难。当我们了解到如何最好地获得特定类型的苹果果实时，我们可以种植、育种、选择、杂交和以其他方式设计我们的果园。
在设计业务成果时，X代表六西格玛、可制造性、可持续性、卓越服务等等。要从客户出发，我们根据客户的需要设计他们想要的产品或服务。然后，我们设计交付产品和服务的流程。最后，我们制定政策、组织、激励措施、系统和所有其他基础设施，以维护、改进和创新产品和流程。
做个好管家
这种持续改善苹果树的比喻，缺少的是对树的环境的管理。树枝需要修剪和整形，病虫害需要控制，必须有充足的土壤、阳光和水。想象一下，如果没有摘过苹果，设计一个完美的果园有多难。
想象一下，对于那些没有亲身实践过持续改善就制定业务战略的领导者来说，这有多难。组织就像苹果树一样，需要呵护。然而，许多组织却忽视了这些事情。每当他们需要储备的时候，就去苹果树那儿使劲摇，难怪他们持续改善的苹果树每年结的果实越来越少。好的管理者会保持树木健康，播种新的种子，并从可持续发展的果园的果实中获利。
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