1941年7月20日，日寇南部襄吉指挥日军第十二旅团各路日伪军共计17000余人，以“斩首行动”直扑盐城的新四军总部，妄图毕其功于一役彻底打掉盐阜军分区的新四军指挥首脑。
由于粟裕狠狠“侮辱”了日寇南部襄吉一回，结果致使敌人在付出4000余人的巨大伤亡代价后不得不宣告“斩首行动”的失败。
粟裕的凶狠打法不仅“侮辱”了日寇，还招来了日寇报复性“扫荡”。日寇南部襄吉气急败坏认为：要在苏北继续“扫荡”我军，则必须优先肃清苏中军分区的粟裕新四军。于是，南部襄吉于1941年8月13日，集结了1万余日伪军，扑向苏中军分区，史称“八一三大扫荡”。
对于日军的历次“扫荡”，新四军早就积累起了足够的经验来对付。我军对付日伪军的“大扫荡”历来有两大“法宝”即游击战和歼灭敌人的有生力量。游击战的核心要义是“敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追”，对此，新四军运用得非常炉火纯青了。“歼灭敌人的有生力量”即不计较一城一地的得失，放手让敌人占领城池，让敌人陷入占地越多，兵力越少的怪圈，我方则可集中优势兵力来消灭来犯之敌。
游击战和歼灭敌人的有生力量自我军成立之日起，已成为我军作战的指导思想，很多优秀的指战员通过这两大“法宝”创造了无数经典战例。
自然，面对日寇1万余人气势汹汹直扑而来的凶猛势头，粟裕也贯彻了这一经典战法。日军进入苏中后，不仅占领了城市，还将苏中的集镇占据在手，可日军很快发现，他们也陷入了占地越多，兵力越少的“怪圈”。
“大扫荡”后不久，日寇的可随时抽调的灵活机动兵力越来越少，原先制定的全面进攻苏中的战略目标，逐渐改成了局部重点进攻。
苏中那么大，那局部进攻的重点应该放在哪里呢？日寇指挥官南部襄吉审时度势后，将目光投向了苏中两大战略要点三仓镇和丰利镇。
三仓镇，北靠盐阜军分区，南接苏中军分区的第三军分区和第四军分区，面积约为157平方公里，户数仅20家，战略位置极其重要，且该地有大片茂密芦苇和茅草从，可供新四军进行隐蔽潜伏，是游击战的理想战场。而丰利镇地处三仓镇以南约40多公里的地区，该地虽战略位置不及三仓镇重要，但与三仓形成互为犄角之势，且有两条连接东西、南北的公路穿此而过，拿下三仓镇，再控制住丰利镇，日寇就可以来个“中心开花”把苏中军分区分割、切碎，届时粟裕的新四军必将陷入日寇的围追堵截。
因此，尽管我军素来讲究歼灭敌人有生力量，不计较城池的得失，可在重要城池上，我军也不会作任何退让，粟裕更是明白，倘若一旦丢失三仓镇和丰利镇，对于苏中军分区来说，将会意味着什么。
“御敌于国门之外”素来不是我军的传统，当年的红军第五次反围剿的失利也就是吃了个大亏，粟裕作为苏中军分区司令员兼第一师师长，断然不会死守这两座城池。况且，敌人无论是从人数、武器、训练等诸多方面来看，都远胜于我军，粟裕倘若采取固守三仓和丰利，其结果必然战败，即便死守住了上述两座城池，也会付出极大的伤亡代价。
粟裕打仗素来险中求胜，有五分把握他就敢打，对于粟裕的军事指挥才华，林帅非常欣赏，因此二人心心相惜、私交极好。同样，在粟裕看来，固守三仓、丰利不是“险中求胜”，而是“险中送死”，既要守住这两座城池，又不能付出较大的伤亡，还得做到歼灭敌人的有生力量，这无论从哪方面来看都是对一位战场指挥官的严峻考验。
其实，对于防御作战，我军在长期的战斗中也摸索出了一套独特的战法，即“运动防御战”。所谓的“运动防御战”就是指在一定地区和时间内逐次转换阵地、节节抗击敌方进攻的防御战斗。
其目的是消耗、牵制、迟滞敌人，以空间换取时间，或吸引调动敌人，为主力歼敌创造有利条件。我军在1938年的台儿庄大捷中能够实现毙敌2万余人，很大程度上就是源自于运动防御战的有效使用，就连蒋介石的得意门生陈诚也不无得意地说：“台儿庄之战胜即我游击战、运动战在战略上之功效也”，由此可见运动防御战在战场上所发挥的巨大杀伤力。
面对日寇的来势汹汹，粟裕当然也会毫无例外地选择使用成本小回报大的运动防御战。
粟裕的做法是，首先在政治上提出“保卫三仓”、“保卫丰利”的口号，让全体官兵认识到这次作战任务的重要性，其次，新四军在三仓、丰利城外构筑梯次防御工事，做到明暗结合，火力层层覆盖。当日寇凶狠地扑向上述两个地区时，新四军在后退阻击中消耗、迟滞敌人，再瞅准时机撤出城外切断敌人的交通运输补给线，这样一来敌寇即便是临时占领了三仓和丰利，也会陷入无水、无粮、无军需补给的死地，我军趁势再发起反攻，何愁不胜？
经过粟裕的缜密部署和安排，三仓之战激战7次，每次都我军都凯旋而归，而丰利之战，我军反复作战5次，每次亦打得敌寇鬼哭狼嚎，最后日寇在新四军“魔鬼式”的打法下不得不仓皇退出三仓镇和丰利镇。
值得一提的是，在粟裕指挥的丰利之战中，新四军不仅击毙了南部襄吉派来的督战代表，还成功俘虏了一名日军分队分队长。有意思的是，当新四军俘虏该名日寇分队长时，素来讲求“杀身成仁”、“宁死不降”的日本人，居然哭丧着哀求：“你们优待俘虏，不要杀我”。
经此一战，粟裕逐渐在苏中战场上打出了名气，日寇对粟裕畏之如虎。
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