词，原是配合隋唐以来燕乐而创作的歌辞，后来逐渐脱离音乐，成为一种以长短句为主的诗体，以格律诗的面貌流传至今。
词的最初全称是“曲子词”。“词曲本不相离，惟词以文言，曲以声言耳”（清刘熙载《艺概》）。所以“曲子”或“词”都是他的简称。
根据词的长短，可以将词分为“令”、“引”、“近”、“慢”，由短及长。“令”在明朝始称“小令”，“引”、“近”又称中调，“慢”则称长调。
词的初创，实在民间，后被“诗客”们接受，在章句、声韵上进行改革，使其体制和作法更加成熟，才奠定了词在两宋大发展的基础。
在后世，词往往被被称为艳科。而词在民间创始时，内容原很丰富，这从敦煌发现的《云谣集杂曲子》及其他曲子的残卷中可窥见一二。但那些寄情声色的诗客，供奉内廷的词臣，为了自己或统治者的需要，写了大量艳词，五代后蜀赵崇祚编纂的文学史上第一部文人词选集《花间集》中的作品，大多数就是描写男女间的悲欢离合。
词在发展过程中，视其与音乐的关系如何，形成了不同的两条道路：
（一）创制新调，要求歌辞与音乐密切配合。
（二）恢张词体，革新歌辞抒写的内容。
而在两者之间划下分界线的人，就是苏轼。晁补之说：“苏东坡词，人谓多不协音律。然居士词横放杰出，自是曲子中缚不住者。”胡寅说：“眉山苏氏一洗绮罗香泽之态，摆脱绸缪宛转之度，使人登高望远，举首高歌，而逸怀浩气超然乎尘垢之外，于是花间为皂隶，柳氏为舆台矣。”刘辰翁说：“词至东坡，倾荡磊落，如诗如文，如天地奇观，岂与群儿雌声学语较工拙。”词到苏轼，遂成为“句读不葺之诗”，一种以长短句抒写广泛内容的新体诗。
词在唐宋的发展历程大致可分为四期：
（一）唐五代和北宋初年；
（二）北宋中叶到南渡；
（三）南宋前期的壮怀高唱；
（四）晚宋的哀感低吟。
一、唐五代至北宋初年，是令词的发展极盛时期。唐词以温庭筠为宗。五代词则以西蜀南唐最盛——唐末五代战乱频繁，北方城市多破坏，唯西蜀南唐尚能保持安定，加之统治者的享乐需要，于是适合宴会演唱的令词便兴盛起来。西蜀有韦庄为代表，词风与温庭筠相似。南唐词坛则以后主李煜为代表，王国维说：“词至李后主而眼界始大，感慨遂深。”及于北宋初年，虽有改进，但整体风格未变，仍属花间派。宋初代表人物有晏殊、晏几道父子及欧阳修。
二、北宋中叶至南渡，最有名的有柳永、苏轼、周邦彦等，此时令词已无法满足创作需要，革新派词人涌现，中长调开始兴起。柳永善铺叙，苏轼变词风为豪放，到周邦彦又把花间、革新两派之长融合。
三、南宋词坛，约可分为前期的壮怀高唱，和后期的哀感低吟，这与整个南宋的内外局势相映。前期代表：辛弃疾，后者代表：前有姜夔，后有张炎。
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