一般都是按照清朝毛先舒的划分方法分为三类，即小令，中调，长调。他规定58字以内为小令，59字至90字为中调，91字以上为长调，虽然机械，也不科学，但已是约定俗成的事。张炎在《讴曲旨要》中说：“歌曲令曲四指匀，破近六均慢八均”，意思是说：四拍的是小调“令”，六拍的是中调“破”和“近”，八拍的长调“慢”。
令，一般指小调，短词，如(十六字今)、《如梦令》、《调笑令》等。“令”的原意是命令、法令。后用于筵席代表酒令。唐人将酒令托为歌舞，遂有“歌令”、'令舞”等。白居易有“醉翻衫袖抛小令”句。“令”虽属短调，但也有长达一百字的叫《百字令》(即《念奴娇》)。小令有单调如《十六字令》和双调，如《长相思》之分。
引，是指大型乐曲前面的一部分，也叫做引子。如《梅花引》、《阳关引)等。“引”原意是牵引，引申之意。古人引入词调，唐代琴师陈拙在《琴说》里说:“弹调引者，贵于弹缓，句读取予中有意思”。
近，长于小令，短于慢，属中调，如《好事近》。“近”的原意在词学中是“近拍”的省文。有两调“相近”之意，因此“近”也有长调的，如《剑器近》九十六个字。
慢，属长调，如《扬州慢》、《石州慢》、《声声慢》等。“慢”的特点是慢行声、慢节奏、曲调长，每一字声多有装饰。张炎在《词源》里说“慢曲不过百余字，中间抑扬高下，丁抗掣拽，有大顿、小顿、大住、小住、打、指等字…累累乎端如贵珠之语”。慢调最短的是《卜算子慢》八十九字，最长的《浪淘沙慢》一百三十字以上。
摊破：是在原调里增加了字或句，如《浣溪沙》，本调是上下两阕，每阕三个七字句，句句押平韵，为七七七句式。摊破后，把每阕第三句改为仄声，又加了一个三字句，押平韵，成为七七七三句式。《采桑子》(奴儿)摊破后，则是在原调每阕的最后再加一个“也罗，真个是可人香”的二六句式。
减字，(也叫偷声)，如《减字木兰花》，原调为七言八句，后将一三五七句的尾三字减去，便成为《减字木兰花》。
阕与叠，音乐每奏完一遍为一阕，在词里就是分段。一首词只有一段，叫单调，两段的叫双调，分上下阕。第一段叫上调阕，第二段叫下阕。叠是指音乐重复的意思，若有三段四段便不叫阕，而称为叠，即三叠、四叠。
换头，是指双调下阕开头的句式、平仄与上阕开头的句式、平仄不同的叫换头，也叫“过片”，如《忆秦娥》，上阙第一句是一一丨三字句、下阕的第一句是一一丨丨一一的七字句。清周济在《介存斋论词杂著》里说：“吞吐之妙，全在换头煞尾”。古人称换头为过变，或藕断丝连，或异军突起，皆须令读者耳目振动，方称为佳制。换头最重要的是不能断了词意，必须承上启下，互相连续。
犯调，在音乐里叫作“转调”，在词里便是集数调为一调，或者集几个调中的某一部分为一调，如《暗香疏影》是取《暗香》的上片和《疏影》的下片而成。犹如诗里的集句诗。
词寄，是说本词用的什么调。一般写在词的后面。如“寄调菩萨蛮'，表明本词依据菩萨蛮词牌而填。现在一般的作法是先写词牌，词牌下有的还加上标题，如：毛主席的《沁园春~长沙》、《采桑子~重阳》等，也有的不加标题，只写词牌名，内容让者去看。
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