而今，我们常用“倾国倾城”来形容拥有盛世美颜的绝色美女，这个词出自西汉著名乐师李延年的《佳人曲》：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国，宁不知倾城与倾国，佳人难再得”。曲中所唱之人则是汉武帝的毕生挚爱李夫人。
司马迁的《史记·佞幸列传》记载：“（李延年）与上卧起，甚贵幸，埒如韩嫣也。”也就是说，李延年是汉武帝的面首，获隆宠无限。这位李延年既是一位明眸皓齿的美少年，也是一位才华出众的音乐家，他靠声色取悦帝王，曾是汉武帝身边的大红人。
一次，李延年在宫廷中演唱他的新作《佳人曲》，汉武帝听得如痴如醉，但忽然又感伤起来，叹息道：“哎，世间哪有这样倾国倾城的美人啊！”汉武帝话音刚落，同席而坐的平阳公主便说道：“李延年的妹妹就是曲中的绝世佳人啊！”汉武帝闻言大喜，传令召见。这一见可好，佳人果然美艳无双，汉武帝顷刻沦陷，遂收入后宫，封为李夫人。
李夫人出身于倡优之家（注：西汉时期的倡优不是娼妓，而是歌舞艺人），妩媚多情，精通音律，她凭借绝世容颜宠冠后宫，令汉武帝为之癫狂。汉武帝既是千古一帝，也是风流天子，被他专宠过的后妃有陈阿娇，有卫子夫，有钩弋夫人，但唯有倾国倾城的李夫人才是他最爱的女人。
自古红颜多薄命，李夫人也未能免俗。恩宠正盛的李夫人因产后患病不幸早亡。病重期间，李夫人拒绝汉武帝探望，原因是她不想让爱人见到她形容憔悴的模样。佳人仙逝，汉武帝悲痛欲绝，以皇后之大礼厚葬之。
汉武帝对李夫人的爱已经到了如痴如狂的地步，李夫人死后，他精神恍惚，不理朝政，不仅日夜瞻仰李夫人生前画像，还采用了“招魂法”与李夫人阴阳相见。《汉书》记载，汉武帝为解相思之苦曾找方士少翁于宫中做法，“张灯烛，设帷帐，陈酒肉”后，汉武帝果然远远地看见了李夫人的音容笑貌。如此玄妙之事，与其说是少翁法术高明，不如说是汉武帝思念成疾。
如果说上述诸事还不足以说明李夫人就是汉武帝的毕生挚爱，那么汉武帝的临终遗诏则无疑给出确切答案。中国历朝历代都是帝后合葬，但公元前87年，汉武帝崩逝前却留下遗愿——只愿死后与李夫人同眠，再续前缘。霍光辅政后，遵照汉武帝的遗愿，追封李夫人为孝武皇后，配享祭祀，地下常伴汉武帝。这也是中国历史上第一位被追封的皇后。
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