“读书全靠自用功，先生不过引路人。”——谚语
在汉代，有一个少年叫做匡衡，很喜欢读书，只是白天他得干活，晚上想看书家里却穷得买不起蜡烛，当看到邻居家里有光的时候，他就在墙角挖了一个洞，然后靠着透过来微弱的光，看了很多书。
后来书不够看，他又去大户人家做工，并且不要钱，当别人问什么不要钱时，他说：“我不要工钱，希望你能把家里的书借给我看一下。”后来这个少年凭借自己用功考上了秀才，但秀才之路真的不容易。
《管子》记载：“农之子常为农，朴野不慝，其秀才之能为士者，则足赖也。”当时对秀才的定义其实很简单，农人的孩子，那些非常优秀的，就可以叫做秀才了。
同时他们也可以考取功名，入朝为官，也可以选择做一个普通秀才。所以一直以来都有“穷秀才”这一说法。但一般的农人都难以改变自己命运，寒窗苦读多年，依旧有很多不能考取功名。
秀才，在汉晋南北时期，并非科举考试，而是由当地推选的贤良有才之人。在汉朝时，和“孝”“廉”并为举士的科目，公元25年，刘秀称帝，为了避光武帝刘秀的名讳，将秀才改为了“茂才”。也就是在汉朝的时候，秀才算是有了自己真正的官名。
公元581年至公元907年，也就是隋唐年间，秀才只是科举考试中的一考，不久之后，就被废除了，《杜氏通典》说，'初秀才科第最高，也就是说这里面选拔的秀才是博士高，才学高，品德高，他们博学强记，在策问上从来没有失误过的人，而且，官员还是百姓都可以考。
最终被废除，是因为这一科太难考了，隋朝时期，中了秀才的人不超过十个人，唐朝的时候也很少出现秀才，但是能考上秀才的人，也都是人中龙凤，受人尊敬。人们知道难考之后，便很少有人再考秀才，所以也就被废除了。
从此以后，它不是任何以一种官职，只是普通读书人的一种称呼，而很多寒门弟子，终年在家寒窗苦读就为了能够考上一个公名。
所以天下间一时出了许多穷秀才，而这些读书的秀才中，能考上过功名的人并不多。公元960年到1279年，宋朝时期，秀才依旧没有名衔，也不需要通过科考。
在元朝的时候，秀才依旧是对读书人的一种称呼，元曲《新水令·闺丽》中云：“你是箇为可秀才家，你是箇为嫁女娇娃。”里面的秀才也就是指读书人。
1368年至1912年，到了明清时候，秀才成为经过院试得到入学资格的“生员”俗称，在清朝，秀才换个名字就是“清朝的知识分子”，秀才也被分为3等，其中最好的秀才是“禀生”，成为禀生就像现在考了一个含金量十分高的证书一样，高到什么程度呢？
可能现在的博士生就相当于“禀生”，而且你只要是个“禀生”，国家就会给你发粮食，哪怕你什么也不干。所以说，禀生是非常难考的，也是万中存一的人物。
其次，是“增广生”，这个等级和“禀生”不一样，他不会供给粮食，只是一个秀才身份的以中国，最后一个等级叫做“附学生”，这些人就是指刚刚入学的生员，只要过了童试，就获取了被叫做秀才的资格，童试需要通过州试县试，虽然里面有一个童字，但是其中几十岁还在靠童试的人一大把。
在清朝时期，要想变成一名秀才其实也不容易，需要足够的才学，在清朝的时候，秀才也不单单指有学问的生员，还有武生员和武秀才，这些人在以后是有机会成为将军带兵打仗的。
在清朝，成为了秀才，也就意味着是一个有“功名”在身上的人，即便没有中举人、贡试、进士，但是依旧会被人尊重，不会像电视剧里面，被别人看不起。
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