棘轮效应，是指人的消费习惯形成之后有不可逆性，即易于向上调整，而难于向下调整。尤其是在短期内消费是不可逆的，其习惯效应较大。狭义的棘轮效应是指即使收入水平下降，个人消费习惯也不会随之下降。即所谓的“由俭入奢易，由奢入俭难”。广义的棘轮效应是指经济活动中的不可逆性，就像前进中的“棘轮”一样很难逆转。这也与我们的生活经验相吻合，比如在居民的生活中，这种“能上不能下”的事件出现过多次，比如最近的一次是石油价格上涨，导致成品油价格大幅上涨，以及出租车打车价格的上涨，广州增加了一元钱的特别附加费，北京则将每公里的单价从1.2元和1.6元统一为2元/公里。但是在之后的国际油价下调过程中，这些价格并没有相应下调。