催眠术最早始于一位名叫安东·默斯麦医师。他发现他可以让病人进入迷睡状态，从而改变他们的“动物磁性”，最终治愈病人的一些病症。不幸的是，有些病人出现了痉挛和突发状况，有些真的死去了，因此他几乎被驱逐出城，被公然指责为吹牛者。
在詹姆斯·布雷德医师出现之前，“催眠术”一直被认为是“黑色技艺”。詹姆斯·布雷德在1843年命名了“催眠术” 的名字。布雷德试图使用催眠术来做小型手术，虽然表面看起来还行得通，但是因为迷睡诱导需要大量时间，所以催眠术不适合处理紧急情况。
压抑记忆
最初，弗洛伊德是通过催眠的方法来揭示被压抑的记忆的，但是他放弃了，因为他发现了一种个更为简单的方法——自由联想，这种方法可以把潜意识的信息轻而易举地带入意识。
在20世纪上半叶，催眠术被看做是一种“会客游戏”，甚至还不如降神会（是一种和死者沟通的尝试，在电影《人鬼情未了》中，男主角就是通过灵媒与女主角沟通）和显灵板（是一种人们假设能够接收到精神方面信息的道具，刻有字母和其他符号）那样被重视。
然而在今天看来，催眠术已经成为在许多领域进行理疗的治疗艺术：牙科医生使用催眠术来缓解病人的焦虑感；心理学家使用催眠术来帮助病人宣泄创伤后的压力障碍；尽管在法庭上不被承认，但有时催眠术在执法过程中的确能够让受害人或者目击证人回想起犯罪人的重要细节；卫生专家使用催眠术来加速外科手术的愈合；作为一种自我完善的方法，使用催眠术还可以让人们对自己更加自信，具有更多的自我管理以及自我决断力。作为一种理疗艺术，全世界都在研究催眠术在各个领域中可能的应用。
尽管对于催眠这个字眼已经被很多人熟知，甚至经过艺术的加工以电影的形式搬上银幕，让我们体会了催眠术无穷的魅力和神奇，但是我们仍旧不知道什么是真正的催眠术。事实上，有关催眠术的诸多理论几乎都是科学家正在研究的，似乎可以这样描述催眠术：
它是一种有限的精神集中状态；
它是一种深度放松的状态；
它是意识分裂状态；
它甚至不是一种意识改变状态，而是一种简单的角色扮演；
它仍然是一个迷。
催眠术的确是个迷，但是这个迷在催眠对象的特征方面已经渐渐地显现出一些片段。以下的发现已经得到验证：
1、不是所有人都能被催眠。
2、表现出色的催眠对象仍旧富有“内在资源”。
3、催眠对象可以导致感知扭曲和幻觉。
4、催眠对象可以不受抑制地为所欲为。
5、对被催眠的对象施行暗示是真实可行。
如果催眠师提出指令，被催眠者能否回忆起催眠经历呢？如今能给催眠术下的最简洁的定义就是：催眠术是在催眠师和催眠对象之间进行的一种非常特殊和强烈的交流。在这种强烈的交流中，可以帮助人们宣泄过去的创伤，解决现有的问题并增强在将来的自我管理。
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