国家的兴衰成败都有一个过程，春秋的楚国也不例外。楚国从楚武王开始强大，楚庄王时期成为一方霸主，可随后就走了下坡路。楚康王之后，他的诸位兄弟陆续相残以继位，直到最小的楚平王上台为之画上句号。
据《史记楚世家》记载，楚平王时期，一方面前期内斗的太厉害，一方面邻居吴国发展的比较迅猛，此消彼长的，吴国成为楚国最大的威胁。楚平王自己也不争气，为了结交秦国，给太子建娶了秦国公主，可自己贪图秦公主的美色，私自纳入后宫。这事情成为导火索，最终太子建逃往宋国，太子的老师伍奢和儿子伍尚被杀，伍奢的小儿子伍子胥逃往吴国，为楚国埋下了深深的一颗雷。
数年之后，楚平王去世，他与秦公主生下的儿子继位，就是楚昭王。这时候吴楚两国矛盾激化了，伍子胥赢得了吴王阖闾的赏识，在他的带领之下，吴军对楚国展开了大规模的攻击。最后楚国都城郢都沦陷，楚昭王只好出城逃命，大臣申包胥赶往秦国寻求国际援助。伍子胥来到了楚平王的坟墓之前，历史上最刺激心理和感官的复仇开始了，他把楚平王的坟墓掘开，拖出仇人的尸体，用鞭子狠狠的抽打。
其实到了这个时候，楚国已经算是亡国。楚昭王在外面四处流浪，先是在云梦被人用箭射伤，后来在郧国又险些被人所杀，最后还是逃到了随国。楚昭王前脚刚到，吴国人后脚也追了过来，他们强烈要求交出楚昭王。随国人犹豫了，毕竟之前楚国没少欺负自己，可经过占卜之后，他们保住了楚昭王，也保住了楚国复国的希望。
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申包胥历尽千辛万苦来到了秦国，可秦国并不想管这个闲事，一则楚国太远，再则楚平王之前娶媳妇的事情做的不太地道。可架不住申包胥本事好啊，他在秦王宫外面是苦苦的哀求，哭声是震天动地，延绵不绝。最后秦国人决定出兵。
秦国的五百兵车，再加上楚国还残存的一些军力，国际主义救援队伍和丧国的哀兵打败了略显骄傲的吴军。这时候吴国内部也出了乱子，吴王阖闾的弟弟看哥哥打了败仗，就先一步溜回了国，自立为吴王。这事情可有点大，阖闾赶紧撤军回国，打败了弟弟，楚国也趁机复国，楚昭王又回到了熟悉的地方。
一方面是楚昭王有中兴楚国的心，另一方面吴国给力，在吴越之战中，吴王阖闾战死，吴国暂时没有力量再骚扰楚国。楚国先后灭掉了唐国，干掉了顿国，又吞并了胡国，而后陈兵在陈国城外。
就在楚昭王雄心壮志要拿下陈国的时候，出事了，一场大病袭来，楚昭王是卧床不起。有人给楚昭王送来药方，说这个病可以转移到大臣身上，楚昭王摇了摇头，臣子是一个国家的手臂和大腿，手臂和大腿生了病，人也就没用了。虽然楚昭王是这么贤明仁爱，可毕竟还是抗不过疾病的力量，最终不治身亡。
楚昭王死后，儿子继位就是楚惠王，这时候一个阴影笼罩了过来。当年太子建出逃，先去了宋国，而后去了郑国，赶上郑国内部出事，太子建就被杀了，他的儿子白公流落到了吴国。楚惠王继位第二年，楚国大臣子西把白公接回了楚国。
本来吧，这故事可以讲成一段大团圆的佳话，可白公不想让剧本这么走。白公对楚国没有怨恨，但是对杀害父亲的郑国是刻骨铭心，总希望楚国能发兵攻打郑国。子西能把白公接回国，自然是很欣赏他的，白公就几次希望子西给自己机会，率军攻打郑国。可楚国又不是子西的，子西答应是答应了，就是没有付诸行动。
那一年晋国攻打郑国，郑国向楚国发出江湖救急令，子西奉命援救郑国。完成任务之后，郑国人犒劳了子西，这下子就把白公的火给点起来了，他觉得子西自始至终都是在玩自己。好嘛，你不仁，就别怪我不义。白公召集了几位勇士，就把子西给杀了，还挟持了楚惠王，想找个合适的日子把他也杀掉。楚惠王继承了父亲的特长，逃跑了。
这下子有意思了，国都落到了白公的手里，他自封为楚王，也算给父亲尽孝了。可好景不长，一个月以后，楚惠王的援军到了，他们击败了白公的人手，杀了白公，楚惠王重新坐到了王座上。
在楚惠王执政期间，楚国继续发展，陆续灭掉了陈国、蔡国、杞国。在这个过程中，越国吞并了吴国，成为东南独大的国家，可始终拿楚国没有办法。楚惠王在位五十七年，他去世以后，儿子继位就是楚简王。
楚简王在位期间，楚国开始向北发展，发兵吞并了古老的莒国。楚简王八年，赵、魏、韩三家分晋，楚国来到了战国时代。
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