2013 年 6 月，当时的 Google X 实验室宣布推出 Project Loon，其目的是建立一个可以在平流层漂浮的热气球网络，以改变全球三分之二人口无法联网的状况，从而让网络信号到达全球的每一个角落。此后这个奇特而又野心勃勃的项目颇有所进展，但却行之未远。
不过，依托一个难得的机会，Project Loon 又走出了它的重要一步。
波多黎各上空的热气球
2017 年 9 月，飓风 Maria 袭击了加勒比海地区，位于该地区的波多黎各也收到了 4 级飓风的袭击；当地的移动网络基础设置也因此受到巨大损害，网络因此而中断。
在此条件下，Project Loon 就被派上了用场。
根据 10 月 20 日 Project Loon 负责人 Alastair Westgarth 在 Medium 平台上发布的文章，在飓风发生后的几周时间里，Project Loon 团队就决定利用热气球网络来提供援助。为此，该团队与波多黎各政府、美国联邦通讯委员会（FCC）、美国联邦航空管理局（FAA）、美国联邦应急管理署（FEMA）等政府机构和一些伙伴进行合作，来共同推动援助的进展。
按照 Alastair Westgarth 的说法，这次热气球援助采用的是美国通讯运营商 AT&T 的通信网络，目前该网络已经在波多黎各地区运行，可以帮助部分 LTE 手机实现基本的通讯和网络信息获取服务。
据雷锋网(公众号：雷锋网)了解，包括有线网和无线网在内，目前波多黎各地区的电信设施覆盖率已经达到了 63%，这其中自然少不了 Project Loon 的功劳。
这次采用热气球来提供网络，是该项目成立以来组织实施最快的一次，前前后后也就一个月的时间。另外，为了让热气球聚集在波多黎各上空（而不是飘到其他地方），Project Loon 团队还首次采用了机器学习算法来进行控制；另外，该团队还在加深对这一地区风向的了解，以便让热气球尽可能多地覆盖。
值得一提的是，为了提供援助，苹果也对 iOS 操作系统进行了一次小升级，以便让波多黎各地区的 iPhone 用户能够使用 Band 8 无线电频段，和波多黎各上空的热气球进行通信。
Project Loon 不容易，且行且珍惜
到目前为止，Project Loon 作为一个实验项目已经成立了四年多的时间，它于 2013 年在新西兰进行了第一次试验；此后，Project Loon 的热气球已经在全球范围内飞行了 2600 万公里，其设计也得到了诸多改进。据雷锋网了解，这些热气球很多都能够在空中维持 100 天时间，其中时间最长的一次是 190 天。
但技术和设计上的问题，实际上并不是 Project Loon 发展的最大阻碍。作为一个以为全世界提供网络连接为愿景的项目，它的存在实际上受到了各个地区空中和通讯政策的多重制约，其应用场景实际上也并不如预期。
以此次对波多黎各的援助为例，实际上在今年 10 月 7 日，美国联邦通讯委员会就已经授权 Project Loon 可以在波多黎各和美属维京群岛来实施热气球网络项目，授权时间为 2017 年 10 月 6 日至 2018 年 4 月 4 日，为期半年时间。也就是说，如果没有拿到授权，此次援助项目就无从实施。
另外据雷锋网了解，由于这些热气球也是需要在平流层漂浮，这就有可能与民航飞机发生冲突；为此，Project Loon 为热气球设计了 20 千米的高度。当然，这一项目也受到了美国空中管制部门的协助，以容许热气球从美国本土的发射地点内华达州到达波多黎各地区。
实际上，这是 Project Loon 第二次对发生灾难的地区进行援助，第一次是在 2017 年的早些时候，秘鲁发生水灾，Project Loon 通过热气球为数万名用户提供了基础的通信网络。而那次援助，也得到了秘鲁政府和西班牙电信公司 Telefonica 的支持。
因此，在当前条件下，Project Loon 主要追求还是在紧急条件下提供网络通信服务，而紧急条件本身也是为数不多的政府部门最乐意于为 Project Loon 提供授权和支持的时候。
不过，无论如何，Project Loon 毕竟还是在现实社会中派上了用场；相对于 Alphabet 的其他已经被撤销和归零的试验性项目来说，已经是非常幸运了。
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