在二十世纪初,天文学家就发现在金牛座存在一片“没有星光”的神秘区域,遮蔽了位于其背后的空间物质,并希望借助最新的天文观测技术找出隐蔽在宇宙尘埃云背后的“恒星世界”,这里充满了年轻的恒星。金牛座的神秘分子尘埃云距离地球大约450光年,该区域不同于猎户座星云,没有巨大而耀眼的恒星照亮这片宇宙空间,因而其对工作在可见光波段的天文望远镜来说是“隐形”的。
建造于阿塔卡马沙漠中的探险者试验(APEX)望远镜使用亚毫米波或者次毫米波捕捉宇宙尘埃云的辉光。在空间温度如此低的环境中,我们只能通过微波来寻找它们的踪迹,可观察到光学望远镜所无法看到的景象。金牛座的“隐形尘埃云”同时也是最接近地球的数个恒星形成区之一。图像中显示的两个恒星形成区分别为巴纳德211和巴纳德213,这些名称以及编号的命名取自巴纳德在二十世纪初绘制的全天182个黑暗天体。巴纳德认为这些神秘的区域之所以看不到星光,是因为有物体遮挡了我们的视线。
在这些黑暗的团块中,可能形成致密的核心,尘埃云中的氢燃料如果变得更加稠密并达到一定阈值,那么便可以启动聚变反应,这也意味着新的恒星诞生。但是由于外部有一层尘埃云的遮挡,使得这些脱茧而出的新恒星无法被光学望远镜察觉,依然被包裹在浓浓的尘埃云中。这也是为什么需要使用较长的观测波长对这片宇宙空间进行研究,以了解恒星形成的早期阶段情况的原因。
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