1840年，多年的中英贸易争端最终引发鸦片战争，长期陶醉于天朝大国迷梦中的满清最后一败涂地，被迫签订屈辱的《南京条约》赔款、割地、开放沿海外贸商埠。
鸦片战争的惨败没有让在一片莺歌燕舞中昏昏然的满清王公大臣们清醒，早早惊醒过来的那些人也被淹没在妄自尊大盲目排外的陈腐氛围中。
林则徐是鸦片战争前虎门销烟的重臣，也是著名的主战派。鸦片战争的溃败让他痛心疾首，也一直在深刻反思以泱泱大清之大竟然败给英国一支舰队的根源。1842年林则徐被清廷贬职发配伊犁，但是这位睁眼看世界的人物，秉承“苟利国家生死以，岂因祸福避趋之”的人生信条，位卑未敢忘忧国。临行前他将自己几年来搜集整理的关于西洋人的信息资料托付给好友魏源，希望他能够在自己此去伊犁生死未卜的情况下继续搜集研究西洋资料，为朝廷走出一条师夷长技以制夷的强国之路。
魏源不负重托，在整理林则徐所留资料的基础上持续搜集增补，最终编成《海国图志》一百卷本，并在晚清名臣左宗棠的极力推荐下刊印出版。
腐败透顶的晚清真是无药可医。《海国图志》的刊行居然在满清朝堂上下引发一片争议。许多满清贵族、朝廷重臣视之为有辱大清的歪理邪说。堂堂大清、泱泱中华，岂能委身屈尊向西洋蛮夷师学，西方那些奇技淫巧、雕虫小技，又怎能与源远流长博大精深的中华文明相提并论?!学习西方被许多朝廷官员视为离经叛道、背宗忘本、辱没天朝的邪说。在此情况下，《海国图志》被列为官方禁书，官员们不让看不敢看民间收藏也遭搜缴毁禁。
与在中国境遇完全不同的是，《海国图志》偶然间流落到了东瀛日本，却成为改变近代日本国运的奇书。十九世纪五十年代，日本海关在满清货船中偶尔查获此书随后又得搜缴该书，一些日本人看后深感震撼。此后，《海国图志》在日本上层社会和民间悄悄流传开来，几乎成为日本朝野有识之士必读的启蒙读物。
《海国图志》在日本的流行，令日本人眼界大开，对书中师夷长技的思想极为叹服。直接成为推动明治年间维新改革的思想基础，也间接促成了日本人“脱亚入欧”战略的形成。日本明治前后的内阁重臣、重要将领几乎人手一套《海国图志》。中日甲午海战、日俄战争期间的许多官兵都随身携带这本奇书。日本前首相伊藤博文曾当面对李鸿章直言，就是凭《海国图志》打败中国的，也令李鸿章感慨万千无言以对。
中国是个大国，就算在历史上最贫穷落后的时刻也不乏头脑清醒的有识之士。中国一直是个人口大国，有能力有见识的杰出人才从来也不缺。只是在很多时候，囿于各种陈腐落后的思想观念和政治权势的既得利益掣肘，杰出人才被压抑被埋没甚至被打击，他们先进的思想观念见识主张也因而得不到重视和施展。
国家亟待变革的时候需要雄才大略的巨人执掌乾坤，当掌握权柄的是昏庸无能的侏儒时便会阻碍进步发展带来灾难。
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