在2013年,欧洲航天局(ESA)发射了三颗蜂群(Swarm)实验卫星,用于观测和分析地球的磁场。迄今为止,它们的任务都很成功:今年早些时候,ESA公布的数据显示,地球磁场出于未知原因神秘地减弱,甚至发现海洋潮汐和磁场波动之间的一种奇特关系。
然而,这些卫星还发现了更神秘的现象,出现在整个蜂群卫星的任务期间,一种无法解释的异常令ESA科学家困惑不已。
多年来,科学家注意到这三颗卫星在穿过地球赤道上空的某些区域时,经常发生无法解释的屏蔽事件。这个神秘的“太空百慕大三角”导致卫星在全部8个接收信道上失去GPS信号,在前两年的任务中总共出现过166次。此前,各种解决方案和理论都没有成功。但是现在,一些大气研究者认为他们已经找到了原因:在上层大气中的强大离子风暴。
根据发表在《空间气象》(Space Weather)杂志上的数据,研究人员认为,所谓的赤道等离子不规则行为(Equatorial Plasma Irregularities,EPIs)引起电离层的迅速电离,严重干扰卫星,从而出现GPS信号中断的现象。
研究结果表明,在电离峰值异常中,蜂群卫星遭遇了全部GPS信号中断的情况,介于±5°和±20°的磁纬度之间,这些低纬度事件主要出现在当地时间19:00至22:00。通过进一步检测蜂群卫星的原位电子密度测量,研究人员发现,几乎所有在低纬度地区的全部GPS信号中断事件都与EPIs相关。
这些赤道等离子不规则行为扰乱了外层大气的电子密度,从而严重影响了卫星上的敏感电子元件。地球的电离层是由太阳的紫外辐射产生的,所以在日落之后,一旦太阳的紫外辐射消散,这些离子干扰就会自然发生。
再一次,蜂群卫星收集到的数据继续表明,在这个神秘的宇宙中,科学只揭开了冰山一角的秘密,还有很多令人惊讶的发现有待去探索。