第四纪大冰期在大约1.3万年前迎来一波寒冷小高潮,之后气温开始慢慢回升。
然而,许多动物都没能熬过这个时期,特别是那些体重超过50公斤的大型哺乳动物在春天来临前灭绝有点令人惋惜,其中就包括剑齿虎。
有趣的是,另外一些大型动物却活了下来,比如同为大型猫科动物的老虎,就一直生存到今天,虽然今天过得并不是很好。
很多人可能确实好奇过,剑齿虎怎么看都比老虎强大不少,为什么剑齿虎灭绝了,而老虎却能存活下来呢?
剑齿虎比老虎强大是一种错觉
老虎和剑齿虎应该是差不多时间出现的。
现在发现最古老的剑齿虎化石可以追溯到180万年前,不过一种和剑齿虎差不多但体型更小的剑齿猫科动物——纤细剑齿虎(Smilodon gracilis或刃齿虎)至少在250万年前就出现了。
老虎的早期化石可以追溯到200万年前,比给我们留下深刻印象、体型巨大的那种剑齿虎还要早一丢丢。
图注:三种被叫做剑齿虎的猫科大小对比
虽然大部分老虎确实没有剑齿虎大,但有些老虎还真不见得比那种大型的剑齿虎要弱小。
剑齿虎十多厘米长的犬齿非常威猛,总是给人一种比现代老虎更强大的感觉。但其实它的真实体型比现在的非洲狮要小一点,比体型在100公斤左右的美洲狮只大了25%左右。
图注:剑齿虎的化石
许多地方描述剑齿虎的体重都不太一样,但可以肯定的是,它们的最大体重在160-280公斤之间。
而一只雄性东北虎的体重还是比较容易超过300公斤的,所以,现代的老虎不一定比剑齿虎要弱小,而且很可能还恰好相反——现代老虎还更强大。
不过,力量上应该是剑齿虎要更胜一筹,因为从化石记录上可以看出,剑齿虎的四肢是更加短小粗壮的。
其实,剑齿虎的尾巴也非常短,加上它们的短小四肢,这两点结合在一起,让这种动物和现在的大型猫科动物非常不同,它们并不适合追击猎物。
它们捕猎时基本是直接扑上去把猎物按住,然后用颈部力量将獠牙深深地扎入猎物的喉咙。
图注:推测剑齿虎捕猎是这样扎猎物的
至于为什么可以断定剑齿虎是这样杀死猎物的,是因为它们的咬合力很差。
其实你不难发现,如果它们张大嘴巴只有老虎、狮子那么大的话,它们长獠牙就会是障碍物,所以剑齿虎嘴巴能张大到120度,就像现代的蛇一样,这样降低了它们的咬合力。
从体型到追击能力,再到咬合力,现代老虎基本都是完胜剑齿虎的。所以老虎熬过冰河时代,剑齿虎消失并不让人意外。
剑齿虎灭绝的原因
现在关于剑齿虎灭绝有几种说法。
一种说法是这种倒霉的猫科动物碰到了人类。其实无论是剑齿虎,还是老虎都是进入第四纪大冰期时才出现的,每个大冰期都会循环出现冰期和间冰期,也就是气温会有不停的升高和降低,所以老虎和剑齿虎都熬过了好几个冰期了。
那么最近的这个冰期(1-2万年前)和之前的有什么不同才导致剑齿虎灭绝了呢?
图注:剑齿虎的头骨
图注:老虎头骨
其实,很容易就想到就是人类开始严重影响周围环境了,1万年前的人类已经很懂得利用长矛,甚至是弓箭来打猎了。
虽然人类基本不可能把剑齿虎当作打猎的目标,但是剑齿虎相对危险,被人类驱赶是肯定的,生存空间会不停被挤压。
另外就是人类猎杀了食草动物,让剑齿虎捕猎变得困难,最终导致灭绝。
当时的人类影响力有这么大吗?我们不得而知。人类间接导致剑齿虎灭绝的观点虽然许多人认可,但是也是有反对观点的。
反对者提出的另外一些观点——至少还有三个主流观点:1、最后一次冰期植被退化得太迅速了,许多大型动物反应不过来;2、超级病毒的出现;3、和恐龙一样当时地球被小行星袭击了。
如果我们要对比老虎和剑齿虎的话,其实我认为主要确实还是食物,因为唯一可以肯定的是剑齿虎的猎物也大部分灭绝了。
我们前面说过,剑齿虎不适合追击,所以它的猎物都是那些笨重的大型食草动物,比如野牛、鹿和地懒,可能还包括猛犸象。
剑齿虎的猎物清单中的大部分都和它一起灭绝,这是冰期的象征,但是小型的这些动物比它灵活,它又抓不到,只能灭绝了。
反观老虎,它可以抓野猪这种比自己小的猎物,比自己大的它也能应付。
所以,老虎能够比剑齿虎活得更久,另外一个原因是它们的捕食能力确实比剑齿虎更强。
最后
其实,任何生物灭绝都有它自身的问题,这就是自然选择,它只会让最适应当下的物种存活下来。
剑齿虎在最后一个冰期结束前消失,也只能在它自己身上找原因,虽然很可能是人类造成的,但人类也只是自然选择一样是一种外力而已,也只会让不适合的物种消失。
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