太阳落山，天擦黑，贵州桃花村的几个后生，抬着棺木出了村。村民们点燃火把祭奠亡灵，恭送他离开人间。后生们按照村里的规矩，选择了一条之前没人走过的路，一步步艰难地将棺材送到了“葬洞!”“接下来的事就交给我吧!”听到刘朝先的声音，村里的这几个年轻人如释重负，点了点头，一起转身离开，不回头，不留恋!而对于“守棺人”刘朝先来说，这是一件再平常不过的事。
刘朝先是贵州苗族人，他所在的桃花村，也是一个典型的苗寨。把棺材放入洞中安葬，是高坡苗人的一种风俗，称之为“洞葬”。洞葬曾在苗寨中广泛流行，但如今保留这一风俗的苗寨已经寥寥无几，桃花村便是其中之一。刘朝先看守的这个葬洞位于半山腰，从平坝城区到桃花村的路上，就能眺望到洞口。
而“洞葬”习俗的来历，在当地一直有着这样的传说。大约在1000多年前，一位刘姓先祖去世后，家人打算将他安葬在一处风水不错的山坡上。结果下葬当天竟下起了瓢泼大雨，引发山洪。送葬的人为了逃命，扔下了棺材。棺材也不知被洪水冲到了哪里。大雨过后，刘家人四处搜寻，最后竟在一个山洞中找到了棺材。
村中的巫师说：“这是老刘不想离开家乡，所以才停留在山洞中。”从此，附近的苗寨就有了洞葬的习俗。而在刘朝先看守的葬洞里，共有567口棺材。如果真的是从1000多年前就开始放置，恐怕葬洞早就被摆满了，为何现在还有多余的空间呢?原来，进入这葬洞也要有相应的“资格”。
据刘朝先介绍，只有刘姓族人中德高望重的人死后，才有资格进入葬洞。没有资格的死者和外地人，只能进行土葬，当地称之为“下乡”。而在棺材进入葬洞后，还要有一名“鬼师”举行一系列的仪式，以便安葬死者。在古时候，“鬼师”的地位很高，村里会专门花钱供养。但到了现在，这也只是一份“工作”或职业。村里的鬼师除了主持下葬仪式外，平常还要到山上放羊。
那刘朝先是如何成为“守棺人”的呢?难道是子承父业，家族世代流传?其实并非如此。因为葬洞在半山腰上，出行不便，所以千年来，里面的棺材一直相安无事。但在最近几十年来，竟屡屡发生盗墓事件。村中为了防止先人棺椁被盗掘，便决定派专人守棺。但同数百口棺材睡在一起，压力不是一般大，没人敢应下这个差事。见无人应答，刘朝先便做了这个“守棺人”。
由于守护这些棺材只有300元的补助，所以刘朝先不得不白天去工地干活去贴补家用。工地的工头对刘朝先的行为百思不得其解，他白天在工地干一天活就能赚150元，为何又为了一个月屈屈300元的工资去守棺材。但对于刘朝先来说，他在此地的守护，具有非同寻常的意义。
比如洞中编号516号的棺木，是距今年代最为久远的棺木，大约距今约1100年左右。应该就是那位“刘氏先祖”的棺木。编号415号的棺木，考古工作者在其内部发现了一条彩色蜡染衣裙，非常珍贵。洞中叠在一起，那一大一小的棺木，是一对苦命的父子。过道旁一口漆黑的大棺材，那是刘兴忠夫妇。刘兴忠去世时，因为家里穷，孩子们没钱买好棺材。等他的妻子去世后，孩子们就做了一口大棺材，将夫妻二人合葬在里面。
除此之外，棺材的造型也是风格迥异。有的是船形棺、有的是圆木棺、有的是栓棺，还有方形棺、梯棺等。这个葬洞，简直就是“棺材博物馆”，不仅极具历史文化价值，而且每口棺材背后，都有一个故事。刘朝先既是守棺者，也是讲故事的人。
别人都害怕这些死者，他却坦然处之。即便有时候因为工作需要踩在这些棺材上，他也不认为是对死者的不敬，而是认为是他们在帮助自己，搀扶自己。由于这份工作太考验胆量，所以刘朝先将可能成为最后一位“守棺人”。如果是你，给你3000元的工资，你会去做这份工作么?
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