甲午中日战争后，光绪皇帝为改变现状，在康有为、梁启超等人的支持下进行戊戌变法。但因为变法触及太多旧贵族的利益，再加上袁世凯的背叛，变法最终以失败告终。慈禧太后为了惩治政治对手，不仅捕杀了“戊戌六君子”，而且还派人四处抓捕参与变法的人员。一个福建籍士子为躲避通缉，带1000多名老乡逃到海外，竟建起一座中国城，此地至今仍十分富饶。而这位士子就是黄乃裳。
黄乃裳于1849年出生在福州府闽清县一个普通的农村家庭，祖辈世代务农，父亲在农闲时兼职木匠，但家境依旧贫寒。所以黄乃裳只好半工半读。同治五年，基督教美以美会的牧师来村中传教，17岁的黄乃裳在与牧师讨论教义的过程中接受了他们的信仰，皈依基督教。之后的几年，他一直在为传教而努力。
在教会供职期间，黄乃裳发现教中成员整体文化素质偏低，为了影响更多人，他决定参加科举。1877年，黄乃裳以第二名的成绩中秀才。1894年，黄乃裳以第三十名的成绩考中举人。也就是在这个时候，中日甲午战争爆发。
黄海海战中，黄乃裳的三弟，担任致远舰副管带的黄乃模与邓世昌一起殉国。他深感清王朝政治腐败、社会堕落，于是决定放弃八股，改从新学。他在北京结识了康有为和梁启超等人，参加了公车上书，并在福州创建了福建最早的报纸《福报》，鼓吹维新。维新变法开始后，他又结识了“六君子”等人。
慈禧太后开始镇压变法后，黄乃裳也遭到通缉。他返回福建后，想到当地百姓生活困难，可以前往南洋寻觅垦殖移民的地点。一方面可以帮助当地居民改善生存状况，另一方面可以逃避清政府的通缉。于是黄乃裳举家迁居到新加坡，一方面办报，另一方面前往马来亚、苏门答腊、荷属东印度群岛等地考察移民点。
1900年4月，在女婿林文庆的介绍下，黄乃裳前往砂拉越的拉让江流域考察。当时砂拉越地广人稀，当地的统治者拉者很希望华人来此地开垦土地，于是黄乃裳与拉者查尔斯·布鲁克订立垦约。为了保护华人的利益，黄乃裳对垦约拟了17条，方方面面都做了详细规定。比如其中一条就规定：“吾农所垦之地，有九百九十九年之权利。”开创了中国向海外租地的先例，租期之长在国际上都很罕见。
而且根据黄乃裳与当地拉者的约定，华人移民来到此地后，不仅不需要纳税，而且也不需要服兵役，且拥有往来自由、言论自由、出版自由等权利。为日后华人在砂拉越诗巫的生活提供了基础保障。与此同时，砂拉越政府还为移民提供贷款，以帮助他们度过前期的艰难时期。
在敲定好移民地点后，黄乃裳就回福建老家招募移民。1900年9月，黄乃裳就与永福人力昌开始招募移民，黄乃裳招募了500多人，力昌只招募了几十人。1900年12月，力昌与陈观斗先行率领第一批移民91人由福州乘“丰美”号船动身前往诗巫。尽管人数不多，但却包含士农工商医各个行业，且男女老幼都有。
1901年2月20日，第一批移民抵达诗巫新珠山。由于有部分人中途离开，所以实际抵达的第一批移民只有72人。1901年2月7日，黄乃裳亲自率领第二批535名福州籍移民抵达诗巫。1902年5月，第三批福建移民从福州出发，6月抵达诗巫。至此，黄乃裳召集的一共1118名福州垦荒者全部抵达。
垦荒者到来后，黄乃裳将诗巫改成了“新福州”，为了经营垦场，他先后两次共向拉者借款4万元。他分给每位垦民5英亩土地种植，并修建了6间亚答厝于新珠山，作为农工的宿舍。与此同时，他在当地建立新福州垦场公司，出售米、盐、糖、布和咸鱼等东西，满足垦民们的日常生活需求，而且他还在当地建立了小学，让移民们的后代接受教育。
吃苦耐劳的中国人，不管在哪片土地上都能生根发芽。在基本生活得到满足后，移民们就开始考虑利用当地独有的自然条件做生意。他们引种高经济价值的橡胶，开工厂、搞运输，生意做得如火如荼。周边城镇都在和中国人做生意，新福州也初具城镇规模。
此后，这些移民的后代在这里繁衍生息，生根发芽，将新福州建设得越来越繁荣热闹。但他们却并未忘本，抗日战争开始后，他们一直在捐款捐物。那黄乃裳是不是一直在这块土地上带领移民们开疆拓土，创业致富呢?其实并不是。在安置好移民后，他就返回了中国。
回到中国后，黄乃裳会见了宋教仁、蔡元培、马相伯等人，后来遇到孙中山，他又加入了同盟会。之后，他在各地宣传革命，抨击康有为和梁启超的保皇学说。溥仪继位后，清政府开始推行立宪，福建成立了福建省咨议局，黄乃裳被推荐为常驻议员，提交了大量详细的议案。
辛亥革命后，中华民国成立，黄乃裳与孙道仁一起在福州组建了临时军政府，并任政务院副院长兼交通司司长。为解决临时政府的财政危机，黄乃裳还以个人名义电请南洋华侨捐款。
袁世凯篡夺革命胜利的果实后，黄乃裳也被他诬陷入狱，并被判处无期徒刑。在海内外多方势力的营救下，黄乃裳才被释放出来。
后来孙中山在广州重组军政府，黄乃裳应邀出任元帅府高等顾问。但此时的他已经年老体弱，无法再长期工作。一年后，黄乃裳辞职还乡，不久后去世。而黄乃裳带到诗巫的移民，却一直怀念着他，很多街道都以他的名字命名，还有一座纪念广场。尽管他在中国可能微不足道，但在诗巫，他却是家喻户晓的英雄。
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