相传大禹治水成功后，将天下分为九州，命九州进贡青铜，铸成九鼎。同时将九州的名山大川、奇异之物都镌刻于九鼎之身，并将九鼎都集中在夏王朝都城。因此，“九鼎”成为王权至高无上，国家统一昌盛的象征。夏商周三朝，都将九鼎视为国家政权的传国之宝。
大禹铸九鼎
夏桀无道，商汤灭之，而九鼎也被迁到了商朝的都城。武王伐纣之后，曾公开向诸侯展示九鼎。周成王继位后，辅政的周公营造洛邑，将九鼎都置于该城。周公为了加强王权，制定了等级森严的周礼，在鼎的使用上也做了严格的规定：士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，诸侯用七鼎，只有天子才能用九鼎。
楚庄王问鼎中原
但随着时间的推移，各诸侯国实力渐涨，周天子也不被他们放在眼里。最先挑战周天子威严的，便是楚庄王。当时楚庄王跑到洛邑“问鼎之轻重”，被大夫王孙满驳回。尽管没能将周天子取而代之，但楚庄王却开了挑战周天子威严的先河。“问鼎中原”也成了各诸侯王的梦想。秦惠王时，张仪制定策略，希望可以帮助秦国夺得九鼎，以号令天下。楚王和齐王，同样对九鼎虎视眈眈。
秦武王举鼎
秦武王时，秦国攻占了韩国重镇宜阳，秦武王便带着自己手下的大力士去宜阳巡视，并趁机闯入洛邑。周天子势微，只好派人迎接秦武王。秦武王大大咧咧地直接闯入太庙明堂，欲窥九鼎。在看到雍州之鼎时，便打算将此鼎搬回咸阳。为了展示自己的神力，秦武王徒手举鼎。结果却因力竭，被鼎砸死。
鼎
秦昭襄王时，周赧王驾崩，秦国趁机夺走了九鼎，将九鼎西迁咸阳。但是等秦始皇统一天下后，九鼎却不知所踪。有人说，九鼎被沉到了泗水彭城，秦始皇巡幸当地时，特意派人打捞，结果却徒劳无功。
九鼎
也有史学家认为，可能大禹当时只铸了一个鼎，因上面绘有九州地图，所以被称为“九州鼎”，简称九鼎。周天子为了避免诸侯国兴兵问鼎，便将九州鼎扔进了泗水中，从此杳无音信。但这一说法与秦武王举雍州鼎相悖，不足为信。更有甚者提出，周朝末年，周王室财政困难，为了解决这一困难，周天子命人偷偷融化了九鼎铸钱，对外则谎称九鼎不知去向。
鼎
而不论史学家猜测的原因是什么，最终的结果只有一个：九鼎消失了。它在中国历史上的地位，甚至超过了传国玉玺。一旦现世，必定会引起轩然大波。所以后世帝王曾屡次重铸九鼎，其中以武则天和宋徽宗时期铸造的九鼎最有有名。但讽刺的是，宋徽宗铸造了九鼎，却将江山让给了金人。
参考资料：《史记》、《宋史》
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