县城东北方三公里处，上世纪七十年代建了一座化肥厂，主要生产氨水，十多年后，正值改革开放砸三铁，工厂转为私营，生产酒精，名为酒精厂。氨水厂东墙外是一片河滩，锅炉产出的煤渣都放在这里。
于是，河滩上的煤渣衍生出一个“产业”——淘炭。
淘炭就是把煤渣放在水中淘洗，没有燃烧干净的煤炭被烧成了煤焦，混在废渣中，由于比重小，在水中会漂浮起来，淘炭的就把这些焦煤收集起来，带回家做燃料。
淘炭的人并不多，都是些七八岁八九岁的孩子。每当推煤渣的车一到，大家纷纷围过去，开始抢煤渣。抢的手段很简单，每个人背着个背篓，拿着一个铲子，把背篓放好，拿铲子向背篓内扒拉煤渣，看看差不多了，转身去河边，在事先挖好的水坑里，一捧一捧的放进煤渣，开始漂洗。这一坑漂洗完，再放进几捧，直到漂洗完“抢”来的煤渣。
工厂一般每天上午十点多钟推一次煤渣，每次十多车。这规模，满够淘炭的孩子们淘满一背篓的。推煤渣的工人都是些临时工。有个姓孙的，特别爱逗热闹，看着孩子们你争我抢，有时故意“放风”——快抢啊，今天的煤渣就三车，抢慢了淘不出炭回家挨揍啊。孩子们更疯了，免不了拥挤排斥，相互推攘。七八岁的孩子能懂什么，只知道多淘些炭早回家，至于淘不到，并不会挨揍，但孩子天生的不服气，挤来挤去，会造成斗殴，这个时候，老孙作壁上观，跟着呐喊助威推波助澜。墙内的工人听到墙外的呐喊诅咒打骂声，忍不住骂一声“这老孙，又张天师叫门——作鬼了”。
淘炭一般在冬天，因为冬天的寒冷才使每个家庭想起生炉子，炉火一红，孩子们才想起该淘炭去。孩子们往往小手冻得红红的，本来挖坑、淘洗都是有工具的，可是看着满坑的煤渣浮上一层层的焦炭，禁不住的狂喜，便直接下手了。一个冬天下来，手龟裂的血口左一道右一道，等春天来临，才渐渐痊愈。
其实，很多家庭并没有指使孩子去淘炭，往往一个孩子去了，别的孩子看着“眼馋”，也跟着去。有家里人心疼孩子，一看到手上的血痕，就嘿唬孩子不让去；也有的孩子经不住疼痛，淘一次，即使不出血也不会再来。所以，这个淘炭业不怎么吸引人，更没有壮大，常去的就那几个孩子——大概这些孩子的家长很不在乎孩子的成长，爱干什么干什么去，只要不在家淘气。
时间一长，河滩被划分出几个势力范围，挖的坑，放的焦炭，都在势力范围内。有的孩子淘的多了，来不及一次背走，回家吃过饭再来背，那些焦炭一直原样不动。有的孩子很机灵，他看出了推煤渣的规律，大家争抢的时候，站在一边不动，等其他孩子埋头淘洗煤渣的时候，煤渣车又出来了，他可以不急不慢的“享受”这一满车煤渣，而且焦炭的多寡不用挑拣，可以任他一个人随心淘洗了。
有一天，从城内街道来了三个孩子，大的十二岁，两个小的七八岁，大的叫王常兴，两个小的一个叫李家参，一个叫闫风林，这仨孩子平时常在一起玩，自然，王常兴是他们的大哥，两个小弟对王常兴言听计从百依百顺。他三个也曾在城外一个废弃的石灰窑里淘过炭，那还是跟王常兴的大哥王常俊学来的。
这一天，三个孩子背着粪箕子东游西逛，不觉来到化肥厂。因为来得早，附近几个淘炭的孩子还没到，他们溜达到河滩，看到满目的黑乎乎的煤渣，眼睛立刻放光；再看到那些大坑小坑，便反客为主的用上了。这些煤渣虽然经历了那些淘炭“大军”的洗礼，但出焦量比石灰窑里的煤焦多了去啦。
正当他们三个兴致浓浓的淘洗个不停的时候，“大军”来了。结果，三个陌生的来客和五六个原主人大打出手。先是打嘴架，后来是动拳头。十二岁的王常兴长的像十八九的成年人，只他一个，便“横扫千军如卷席”，那五六个孩子不一会倒在地上打哼哼，李家参、闫风林欢呼雀跃。等推煤渣的出来后，三个人看着煤渣倒在河滩上，才迈着喜洋洋的步子走上去扒拉淘挖。
临时工发现王常兴三个人陌生，就问哪里来的，王常兴高喝“城里来的”，临时工看看王常兴，再看看原来那些淘炭的孩子，明白怎么回事了，说：“哪里来的都要讲规矩，这煤渣是公家的，就是没用了，也不是哪一家自己的，你们淘煤渣，都有一份，不许抢占！”
王常兴毕竟是个孩子，听了这话，只小声说了一句“谁占了？”，就低头干自己的活，那几个孩子才又围上来淘洗摸。
当天，王常兴三人满载而归。回到家，商量着第二天再去。
但第二天再去的时候，王常兴吃亏了。
王常兴三个孩子再到化肥厂河滩上时，那五六个孩子群里，走出一个半大不小的愣头青，听到“就是他”这句话，上去就抓王常兴的脖子，王常兴反应很快，一摆头，抓住了愣头青的手，可劲儿不如他大，反而被抓的发痛。愣头青手猛地一转，王常兴一阵揪心的疼。愣头青另一手伸过来，王常兴当胸挨了一拳。但他没有退缩，而是低头猛撞愣头青，双手不停地抓挠。愣头青腿脚并用，王常兴被打倒在地，顷刻又忽地站起来，对着愣头青猛冲。其他孩子嗷的一声，纷纷围过去。
王常兴又被打倒在地，再起来时，手里多了一块铲子，向愣头青很砍。愣头青被砍伤了头皮，恶狠狠地大叫：“弟兄们，拿家伙！”
那几个孩子似乎没听懂“拿家伙”的意思，只是挥拳抡抬腿踹；李家参、闫风林却听懂了，拿着铲子向那几个孩子舞过去。那几个孩子被吓坏了，纷纷后退，这时，愣头青不知从哪里找到一根木棍，对着王常兴三人乱打。王常兴把两个小兄弟护在身后，一边向后退，一边挥着铲子大喊：“杀人啦！杀人啦！”
三个孩子身上都带了伤，愣头青愈打愈亢奋，危急时刻，推煤渣的工人出来了，一声大喝，要愣头青住手。王常兴带着两小兄弟逃到工人身后，愣头青停止了攻击。
王常兴脸上胳膊上都挂了彩，李家参和闫风林身上挨了几棍，走路有点瘸。
他仨好歹背着半筐粪箕子的焦煤走到家，可是离家门越近，王常兴越犯怵：怎么向家长说脸上的伤呢？尤其是瘸腿的李家参、闫风林。
三个孩子准备着圆谎，没想到进了家门，家长连问都没问一句，三个孩子那个兴奋。
三天以后，三个孩子又去了化肥厂河滩。这次，那几个原主，并没有难为他们，大家一同抢煤渣，各自淘洗焦炭，仿佛一个村里的。王常兴带的一个铁棍没用上。
几十年后，王常兴还心悸：要是铁棍子用上了，还有今天吗？
几十年后，王常兴是人大一个组委会的主任，李家参是县政法委书记，闫风林是杀猪专业户，开着一家屠宰场。
王常兴和李家参都是大学毕业走进公务员队伍的，闫风林读书不成，初中没毕业就回家刨坷拉了。王常兴李家参上学时几乎和闫风林没联系过，闫风林好像也早忘记了三个人的友谊。
直到有一天王常兴出事。
王常兴本来读的师范，毕业两年转行去了县政府，从秘书干起，一路科局、乡镇，再科局，最后到了人大。一到人大，政治生涯大概走到了顶峰。，所以王常兴经常祈祷，老天爷保佑，这一辈子风顺雨顺人更顺。
王常兴被双开了，据说因为做乡镇领导时的案子挖出来的。
大半年才判刑，才允许探视。
李家参一个亲戚煮熟肉，用的闫风林的猪肉。有一次，亲戚去李家参家串门，提到闫风林，李家参才想起这个当年的伙伴。碰巧李家参岳父去世，需要三牲，就对亲戚说，让李家参给他准备三牲。
闫风林听到李家参的名字，笑着说：“这个混蛋还有用我的一天啊，三十年没见他了。”
王常兴判刑，李家参不方便探视，就想起闫风林，便去找他。
两人一阵猛侃，说的最多的还是那次淘炭的往事。
王常兴见到闫风林大为激动，说谁都应该来看他，只有闫风林不用来。因为虽为一个村的，又经历过淘炭那场大战，但自那以后，王常兴读自己的书，上自己的学，做自己的官，谁都求过他走他的后门，只有闫风林没进过他的家门。
闫风林说，不是听李家参说起，他都不知道王常兴被双规被判刑，既然知道了，还是来看看好，因为一听到他的名字，闫风林就想起那次大战，王常兴像一个大人一样把他和李家参保护在身后的情景，即使李家参不给他说，他也会来看他。
王常兴说再有那样的战斗，我还会把你推到我身后，闫风林听了就抹泪。
闫风林宽慰几句，又问家中有什么帮忙的，王常兴说孙子也有了，孩子的工作都安排得可以，没有困难；三十多年不见面，你还记得我还来看我，这一生没白活。闫风林说，好好改造吧，待几天我还来看你。
两周以后，闫风林再去探视王常兴，临走的时候，王常兴交给他一首诗，写在一张宣纸上。
诗是这样写的：
当年淘炭跑寒冬，伙伴懵懂不解情。
身在祸福囹圄里，才知淘炭最心明。
闫风林拿回家，让读过大学的儿子给他做解，儿子说，他记你的情呢。
闫风林说，记我的情有什么用，我又帮不上他的忙。儿子说，王常兴少给人帮忙的话，不至于落的今天下场。闫风林说，世上哪有不帮忙的，就是不知道哪些忙该帮，哪些忙不该帮。
闫风林这话说过才几天，李家参又被双规了，据说案子从王常兴那边牵进来的。
闫风林从李家参亲戚那里听到后，又盘算得哪一天去探视他。
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