在《水浒传》中，鬼脸儿杜兴是个十足的小人物。他因在蓟州做生意时失手打死同伴，被关进了大牢，后来在时任蓟州两院节级杨雄的帮助下才重获获自由。出狱后的杜兴运气不错，巧遇李家庄庄主李应，成了李家庄的主管。不过，杜兴因协助病关索杨雄和拼命三郎石秀营救鼓上蚤时迁，引发了梁山与祝家庄的一番血战，最终也 连累了李应。此后，李应被迫上了梁山，和杜兴一起成了落草为寇的强盗。大聚义时，杜兴排名第八十八位。虽然杜兴表现并不突出，但结局非常好。征讨方腊凯旋之后，杜兴跟着李应返回了李家庄。而在《水浒后传》中，杜兴的故事也正是从他回到李家庄后开始的。
在该书中，杜兴按照李应的安排外出收账，顺便带上一些货物贩卖。刚开始的行程非常顺利，但在经过登云山时却遇到了麻烦，碰到一群强盗拦路抢劫。杜兴走南闯北，大场面见得多了，又在梁山呆了几年，又怎么会怕区区几个毛贼呢。杜兴当即抄起梢棒，冲到强盗面前。双方刚一照面皆是一惊，拦路抢劫的不是外人，正是在登云山落草的活阎罗阮小七和小尉迟孙新。
杜兴一见二人，下马便拜， 阮、孙二人也是惊喜万分，激动不已。二人随即将杜兴请上山寨，与诸位弟兄相见。杜兴一看，除了阮小七、孙立和孙新之外，山寨还有两位头领看着非常眼熟，但一时又想不起对方姓甚名谁。对方立即报出了自己的名号，原来是之前扈家庄的少庄主扈成和祝家庄的教师爷栾廷玉。杜兴恍然大悟，不觉非常感慨。
随后，众人推杯换盏，交谈甚欢，诉说了凯旋分手之后各自的遭遇，当得知杜兴将前往东京收账时，孙立猛然想起了小舅子乐和，于是委托杜兴带封信给乐和。谁知就是因为这封信，不仅将杜兴送进了死囚牢，还连累了李应。这又是怎么回事呢？
原来，自阮小七、栾廷玉等人到登云山落草后，蔡京、童贯等人便利用此事大做文章，行文给各州县，下令“凡系梁山泊招安的，不论居官罢职，尽要收管甘结”。乐和本在东京驸马府效力，得知消息后连夜逃走。杜兴对此事一无所知，结果自己送上门去，被抓到开封府投进了死牢。李应得知消息后，上下打点，买通了开封府的孔目，从案卷上做了一些文章，保住了杜兴的性命，被判刺配充军至彰德府。
来到彰德府后，管营李焕对杜兴颇为赏识，将其留在自己的府中负责买办事务。当时，李焕已经年过六十，夫人早逝，娶了二十出头的赵玉娥为妻。赵玉娥多次勾引杜兴，杜兴毫不动心。不久后，李焕的表侄冯舍人来访。冯舍人长得一表人才、风流倜傥，跟赵玉娥一拍即合，当下便厮混到了一起。此事被杜兴得知后，私下里对赵玉娥进行规劝。谁知赵玉娥不仅不思悔改，还在李焕面前诬陷杜兴勾引自己，要求李焕将杜兴赶走。李焕虽不知实情，但对杜兴的人品非常信任，并没有为难杜兴。杜兴非常感激李焕，便将赵玉娥与冯舍人的丑事告诉了李焕。
不过，年迈的李焕最终却选择了将这件家丑埋在心里，并没有因此而惩罚赵玉娥和冯舍人，而是让杜兴离开自己的府第，让他掌管草料场。对于李焕的这一安排，杜兴心里面也在嘀咕：“又是林冲一般了。”
来到草料场后，杜兴偶遇锦豹子杨林、铁面孔目裴宣，得知二人打算前往饮马川落草。不久后，郭舍人与赵玉娥的丑事被李焕撞了个正着，在争执的过程中，李焕不幸遇害。冯、赵二人谎称李焕得病而死，举丧完毕后，赵玉娥与冯舍人逃离了彰德府。得知李焕遇害的消息后，杜兴大怒，发誓要为李焕报仇。为了不连累李应，杨林阻止了杜兴，自己和裴宣一起在半路上截杀了冯、赵二人，让杜兴了却了一桩心事。此后，杜兴随杨林、裴宣到了饮马川落草。不过，这件事情还是连累了李应。此后，李应被官府逮捕，最终李应不得不再度落草为寇。
此后，杜兴跟随杨林等人在饮马川对抗官军和金军。饮马川和登云山两股势力会合后，杜兴跟随众人远赴重洋来到海外与李俊会合。征服暹罗后，杜兴被任命为暹罗的盐铁使，最后还被大宋朝廷册授予驿传道兼兵马都统制、武毅将军等职。
参考书籍：《水浒后传》
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