司马迁的《史记》明确地记载了匈奴人的婚姻制度，就是收继婚制，其内容就是：父亲去世，儿子娶没有血缘关系的后母为妻，兄弟去世，剩下的兄弟娶他们留下的妻子（嫂子或弟媳）为妻，这对汉人来说，是无法理解的。
事实上，并非只有匈奴有这样的收继婚制，中国历史上出现的游牧民族几乎都有这个制度，比如鲜卑、柔然、突厥、蒙古等等，都有这样的习俗，这个制度可以称为游牧民族的特性，那么问题来了，为何游牧民族会出现这种收继婚制呢？
以匈奴为代表的游牧民族主要有三个非常有特色的习俗：
一、随水草而迁居，没有固定的住所。
这是游牧民族的典型特点，游牧民族不耕种土地，其主要生活方式就是放牧与狩猎，放牧和狩猎都需要不停地变换地方，不可能在一个地方待很久，要不然牲畜没有东西吃，一个地方的猎物被打完了，也会出现没有猎物的情况，一直不断地维持一种到处游牧的生活习俗。
在这种生活方式的影响之下，匈奴内部处于绝对的男权社会，打猎需要男性，对外战争需要男性，抵御天灾人祸同样需要男性，女性在部落内部的主要任务就是生育人口，之外还会做一些力所能及的事，比如喂养牲畜，女性地位极其低下。
二、必须不断地对外战争。
匈奴等游牧民族由于是游牧生活习俗，所以抵御自然界天灾的能力非常弱，只要是一场大雪或者严寒季节，就会导致人口与牲畜大量冻死，一旦发生这种自然灾害，匈奴人就生活不下去，就要组织起来对外战争，通过抢掠的方式，夺取他人的生活资料与财富和人口。
比如匈奴对汉朝的战争，虽然汉匈之间有和亲，但是仍然经常发生战争，匈奴屡次侵犯汉朝边境，主要就是抢东西、抢财富、抢人口，以补充自己在自然灾害中所受到的损失，如果不发动对外战争，匈奴在面对自然灾害时，很难生存下去。
匈奴除了对外战争，还有不断的内部战争，匈奴整个社会是一个原始部落联盟的结构，靠血缘与地位形成诸多不同部落，当匈奴有部落强人出现时，其内部就是统一的，一旦没有，其部落主是四分五裂的，彼此会发生战争。
比如汉宣帝时期，匈奴内部就分为五单于争位，彼此之间不断发生战争，后来匈奴又分为南匈奴与北匈奴，北匈奴被汉朝击败远逃中亚，南匈奴投靠汉朝，其内部并不是铁板一块，随时都在发生内乱。
不光匈奴如此，后来的鲜卑、突厥、蒙古也是如此，鲜卑有五个不同姓氏的部落，彼此之间经常发生战争，突厥分为西突厥与东突厥，同样也是经常发生战争，蒙古帝国创建者铁木真没有统一蒙古之前，其内部也是四分五裂的。
以匈奴为代表的游牧民族，不仅仅有内部战争，也有外部战争，不断地战争，让游牧民族人口不可能快速增长。
三、人口不多。
如果从地图上看，游牧民族所占据的国土面积一直都是超过汉民族，但是以人口来说，历朝历代的游牧民族人口都比汉族人口要少得多，甚至都不到十分之一，游牧生活方式无法承载更多的人口。
匈奴历史上人口最多也不过两三百万人，而同时期的汉朝至少都有两三千万人，而西汉鼎盛时期的人口有6000多万人，匈奴人口不过是同时期汉朝人的零头而已。
就算是后来突厥与蒙古，鼎盛时期也不会超过300万人，同样远远不及同时期的隋唐与南宋，唐朝和南宋人口最多时都有8000多万，游牧民族的人口实在是太少。
以匈奴为代表的游牧民族的三个特性都导致了一个问题，就是人口问题，游牧民族的人口增长率非常低，尤其是男性人口的数量。
所以游牧民族最大的发展问题就是如何增加人口，而收继婚制就是游牧民族在长期生活实践中，解决人口问题所想出来的一个办法，并形成了制度。
《史记》记载了匈奴人崇尚强者，看不起弱者，好的食物都分给强壮的人，年老体弱的人吃的是剩下的食物，与汉朝的传统美德最好相反，匈奴之所以有这样的习俗，是他们的生活方式所决定的，在不断地游牧、对外战争、抵御天灾人祸中，只有强者才能有更多的力量保护整个部落，从而生存下去。
再来看匈奴的收继婚制，父亲死了，儿子会娶没有血缘关系的后母，如果不娶呢？那就是寡母与孤儿，匈奴的最小单位是帐，相当于汉人的一个家庭，与后来的突厥帐和蒙古包是相似的概念，一帐就是生活在一起的一个小家族。
如果一帐的小家族中死了男人，那么孤儿寡母如何生活？在不断地游牧之中，没有男人，寡儿寡母可能连自己家的牲畜都赶不走，更不用说准备自己家的东西游牧了，在对内、对外战争中，孤儿寡母更是无法生存。
但是又不能把孤儿寡母从自己的属民中赶走，那样人口会更加少，所以最好的办法就是有一个男人出来娶了寡母，而孤儿就成为男人的儿子，这样男人就成为一帐家族中的主人，同样男人娶寡母还能继续生育人口，这是一举多得的好处，也是匈奴收继婚制最大的作用。
兄弟去世，剩下的兄弟娶嫂子或者弟媳为妻，也是同样的道理，有的家庭是父子一家人，有的家庭是兄弟一家人，不管是父子还是兄弟，为了达到保护孤儿寡母和继续生育人口的作用，所以收继婚制应运而生。
这是历史的产物，也是游牧民族的一个特性，汉人无法理解，但是游牧民族是用自己民族的历史发展得出来的正确经验。如果没有收继婚制，游牧民族的人品可能会更少。
除此之外，匈奴人还把女性当成生育的工具，如果父亲去世，没有儿子的，或者兄弟去世，没有兄弟的，他们留下来的妻子还会有其他的男性来娶，为了就是不浪费任何一个生育人口的机会，这是游牧民族遗留下来的原始社会风俗，是特定的历史产物，有一定的合理性。
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