中国古代最早的冷兵器不是刀和剑，而是戈、戟、矛、殳、弓箭，前四种是长兵器，后一种是远程攻击兵器，而刀和剑是近身肉搏的短兵器，战场上的士兵除了配备长兵器，用于列阵对抗之外，还要配备短兵器，用于近身肉搏。
刀与剑的主要区别是：刀是一面开刃，剑是两面开刃，刀厚而重，剑薄而轻。刀可用来切、削、割、剁，剑可用来截、削、刺。
刀的出现应该比剑早，最早的刀是作为工具出现的，在石器时代就已经存在了，国内出土最早的青铜刀是甘肃永登蒋家坪青铜刀，属于马厂文化晚期，大约在公元前2100~前1900年，属于夏朝时期，中原的二里头遗址三期也出土了青铜刀，大约在公元前1680年~前1580年，属于商朝初年。
此外在内蒙古伊金霍洛旗朱开沟遗址也出土了一把青铜刀，刀身细长，弧背较厚，尖部上别，弧刃锋利，通长34.9厘米。
朱开沟遗址还出土了一把青铜剑，剑身近似柳叶形，双面刃，通长25.4厘米，由此可以看出，最早的青铜刀与青铜剑都比较短，再加上早期的青铜非常稀少与昂贵，不太可能作为兵器使用，刀与剑作为兵器大规模使用应该在春秋战国时期。
中国历史上出土最有名的剑应该属越王勾践剑，出土于湖北省荆州市荆州区望山楚墓群1号墓，剑长55.7厘米，柄长8.4厘米，剑宽4.6厘米，剑身上布满了规则的黑色菱形暗格花纹，剑身正面刻有“越王鸠（勾）浅（践）自作用剑”的鸟篆铭文，剑格正面镶有蓝色琉璃，背面镶有绿松石。
越王勾践剑存在于春秋晚期，是中国古代造剑技术最辉煌的时期，春秋时期的剑比商周早期的剑都要长了，从剑的样式来看，这把剑是越王勾践众多佩剑中的一把，而且在剑身上镶嵌有名贵材料，此剑的象征意义大于实际意义，这把剑多半是为了装饰，而不是作为战场上的兵器使用。
春秋战国时期，士大夫都有佩剑的习惯，当时剑的使用远远大于刀，这种遗风甚至了秦汉时期还是如此，吴王夫差逼伍子胥自杀，派人赐给伍子胥一把“属镂”剑让他自杀，越王勾践逼文种自杀，也是赐了一把剑给文种，这里用的都是剑。
《史记 越王勾践世家》：越王乃赐种剑曰：子教寡人伐吴七术，寡人用其三而败吴，其四在子，子为我从先王试之。种遂自杀。
荆轲刺秦王，把徐夫人匕首藏在地图之中，匕首属于短刀，一般在20厘米长左右，而当时的秦始皇佩戴的是长剑，秦剑一般达到80厘米左右，否则秦始皇也不可能很难拔出剑，最终手持匕首的荆轲被手持长剑的秦始皇斩杀而死。
《战国策 燕策三》：轲既取图奉之， 发图，图穷而匕首见。因左手把秦王之袖，而右手持匕首揕之。未至身，秦王惊，自引而起，绝袖。拔剑，剑长，操其室。时恐急，剑坚，故不可立拔。
秦朝末年，韩信即使没钱吃饭，也要佩戴宝剑，这是战国遗风在秦汉时期的体现，韩信参加反秦义军，也是带着宝剑参与的，刘邦参与反秦起义在山中斩蛇用的也是剑，史书上的原文是”拔剑击斩蛇“。
鸿门宴上，项庄舞的是剑，项伯用的也是剑，樊哙闯入刘邦与项羽的会见场所，是一手持剑，另一手拿的是盾牌，项羽起身是握着剑把说话的，可见项羽佩戴的也是剑，刘邦从鸿门宴提前逃走时，樊哙、夏侯婴、靳强、纪信四人都是一手持剑、一手持盾牌护卫刘邦出走的，刘邦送了一对玉斗给范增，范增很生气，拔出剑把玉斗斩碎。
从这些历史记载来看，当时军队中的将领普遍佩戴的都是剑，很少有刀的记载，可见在先秦时期到秦汉，剑都是军队的近身武器，只不过在先秦时期，青铜器稀少，只有贵族子弟才佩戴得起，到战国晚期及秦汉时期，青铜剑已经大量装备军队了。
秦汉后期，钢铁材料大量使用，逐渐取代青铜兵器，青铜剑也被铁剑取代，在战场上，用于近身肉搏的兵器逐渐以刀为主，而环首刀的出现，则是中国刀剑史上的里程碑事件，东汉时期，环首刀已经大量装备军队了。
东汉的环首刀是战场有名的兵器，一般长约1米左右，铁器制作，锋利无比，手柄较长，柄身顶部有圆环，环首刀是那个时代最优秀的近战兵器。
根据《古今刀剑录》的记载也能看出刀剑的应该，在东汉之前，记录的几乎都是造剑，从东汉开始，开始大量造刀。
《古今刀剑录》：蜀主刘备，以章武元年，岁次辛丑，采金牛山铁，铸八剑，各长三尺六寸。一备自服，一与太子禅，一与梁王理，一与鲁王永，一与诸葛亮，一与关羽，一与张飞，一与赵云。并是亮书，皆作风角，处所有令，称元造刀五万口，皆连环及刃口，列七十二链柄中，通之兼有二字。
《古今刀剑录》：吴王孙权，以黄武五年，采武昌铜铁，作千口剑，万口刀，各长三尺九寸。刀头方，皆是南铜越炭作之，文曰大吴，小篆书。又赤乌年中，有人得淮阴侯韩信剑，帝以赐周瑜。
根据记载，刘备先是造了8把剑，分别给予自己的三个儿子、诸葛亮、关羽、张飞、赵云以及自己使用，然后又造了5万口刀，如此大的数量肯定是装备军队的。
根据记载，孙权则造了一千把剑，一万把刀，按这个数量，剑可能是给将领用的，而刀肯定是给普通士兵用的，用于近战。此外，晋武帝司马炎造了八千口刀，刀在东汉及魏晋时期开始大量使用。
准确地说，从西汉开始，刀就开始逐渐取代剑，根据史书的记载，飞将军李广自杀用的是马，史书的原文是”遂引刀自刭“，苏武出使匈奴，由于部下牵涉匈奴内部的谋反之事，苏武为了自证清白，也是拔出佩刀自杀，史书的原文是”引佩刀自刺“。
东汉末年，刘备娶了孙权的妹妹，孙夫人手下有奴婢数百人，都是执刀而立，以至于刘备每次进入卧室都心惊胆跳，三国时期，司马懿引诱曹爽投降，曹爽想了一夜，把刀扔在地上，说道：我还是能做个富家翁。
唐朝时期，薛万均与契苾何力争功，薛万均诋毁契苾何力，把功劳全部归于自己，结果激怒了契苾何力，契苾何力拔刀准备杀薛万均，被手下将领拦住了。
唐朝出现陌刀，长度在130~230厘米，主要用于装备重装步军，主要是对付敌人的骑兵，陌刀极为锋利，砍杀效果一流，是骑兵的克星，唐朝在攻打周边游牧民族的骑兵时，几乎没有输过，完全是吊打，陌刀起到了一定作用。
陌刀极其昂贵，数量较少，重装步兵手持陌刀对付骑兵，敌人的骑兵几乎是人马俱碎，下砍马腿，上砍重甲，史书对于陌刀的记载太多了，其威力也强于其它兵器。
《新唐书》卷十七：阚棱，伏威邑人也。貌魁雄，善用两刃刀，其长丈，名曰“陌刀”，一挥杀数人，前无坚对。
《新唐书》卷一百一十八：兴擐甲持陌刀重十五斤乘城。贼将入，兴一举刀，辄数人死，贼皆 气慑。
到了明清时期，刀仍然是军队的主要近战兵器，太平天国运动时，仍有大量的刀作为兵器，义和团运动的兵器主要也是刀，清朝还有大会刀，用的兵器主要也是刀。
相对于刀来说，剑除了在先秦时期作过兵器之外，大多数时候，剑都是身份的象征，虽然刀与剑同在，但剑多数时候是将领或者上层统治者佩戴的，明清时期也有剑，多半是身份象征，不再用来当兵器，而刀从秦汉之后都是战场的近战主兵器。
综述，在战场上以实用性来说，刀的实用性强于剑，主要原因就是铁兵器取代青铜兵器后，刀的韧性、硬度、锋利度、使用方便性都强过剑，铁兵器刚出来时很脆，容易断，后来有了淬火工艺，韧性就增加了，这是一个渐进的过程，也是冷兵器进化的过程。
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