我们的国名“中国“不是近现代词汇，而是一个古老的俗称，其出现的时间不比华夏文明的时间短多少，早在三千多年前，我们的祖先就已经使用“中国”二字，只不过不同的时期，中国二字的意义也不一样。
1、何尊
学界公认最早出现“中国”二字的文物是何尊，1963年出土于陕西省宝鸡市陈仓区，现收藏于中国中国宝鸡青铜器博物院。
何尊是一件盛酒的容器，尊高38.5厘米，口径28.8厘米，重14.6千克，何尊表面刻有非常精美的兽面纹，酒器在当时是贵族的专用器具，何尊之所以尊贵，是因为尊内有122个字的铭文，铭文就是刻在青铜器上的文字，也叫金文。
唯王初堙(迁)宅于成周，复禀武王礼福自天。在四月丙戌，王诰宗小子于京室曰：昔在尔考公氏，克逑（仇）文王，肆文王受兹大命。唯武王既克大邑商，则廷告于天，曰：余其宅兹中或（国），自之乂民。呜呼，尔有唯小子亡识，视于公氏，有庸于天，彻命敬享哉！助王恭德欲天，临我不敏。”王咸诰何，赐贝卅朋，用作□公宝尊彝。唯王五祀。
铭文大意是：周成王刚刚迁移到成周（洛邑）进而谋划，适逢对周武王进行丰福之祭，四月丙戌这一天，周成王在王宫召集宗族，诰训他们说：
你们的父辈曾为周文王效忠出力，文王承受天命，周武王战胜了大邑商，又在朝廷向上天祭祀祷告说：我要居住在这天下的中心，并从这里统治天下的百姓。你们这些年轻人，知识不多，见识不广，你们的前辈曾有功于上天，完成了上天的使命，现在请敬爱我们的享祭吧，本王很有功德，能顺应天意，因此现在来教训你们这些不太聪明懂事的人。
周成王告诫完了，又赏赐给大臣何串贝三十朋，何因此做尊，以示纪念，时间是周成王五年。
何尊是周初一个名字叫何的周王宗室子弟所制作的，铭文也是以他的口气所制，文笔极其谦虚，文中出现了“中国”二字，当时是这么写的：
何尊上中国二字的意思是指：天下的中心。也就是华夏的传统势力范围，以洛阳为中心，包括周人世代居住的渭水流域一带，当然也包括黄河流域，这不是一个固定的地理名词，而是包括了文化与传统的俗称。
当时的“中”字上下都有两条波浪形的横，如上图所示，国字在当时就是“或”字，通假字。
何尊制作的年代是在周成王五年，也就是公元前1039年，距今已经有3062年的历史，也就是说三千多年前华夏就已经有中国二字这个词汇存在了，但这只是个开始。
2、汉代织锦护臂
1995年10月，中日联合考古队在新疆和田地区民丰县尼雅遗址的一座古墓中发现了一块汉代织锦，这块织锦是绑在一具尸体的右臂上，织锦颜色鲜艳，用白、赤、黄、绿四种颜色织出鸟兽纹、云气纹、辟邪纹、红白圆形纹。
织锦长为18.5厘米，宽为12.5厘米，上面有白色绣出的八个大字，分别是：五星出东方利中国。
经过考古专家分析，这是一条汉代织锦，五星指的是金木水火土，东方指的是汉朝的大致方向，中国指的是汉朝的统治区，五星出东方是一种天象，表示金木水火土五星将在特定时间内同时出现在东方的天空，这种天象是有利于中国的。
《史记 天官书》：五星分天之中，积于东方，中国利；积于西方，外国用兵者利。
根据史书的记载，当五星出东方的时候，对于中国有利，指的中国讨伐外敌的战争，完整的说法是：五星出东方，利中国；诛南羌，四夷服，单于降，与天无极。这是天象与战争的一种结合，以天象预示战争的胜利。
织锦上的“中”字与现代的中已经无异，“国”字则是繁体字“國”，方框里面是个或，这两个字现代都看得懂，这里的中国二字指的是汉朝以及汉朝的统治区域，已经具备国家的意思了，这里的中国二字距今已经两千多年了。
3、汉代铜镜
1953年，中国科学院考古所在湖地长沙伍家岭西汉后期古墓中出土了一面铜镜，铜镜直径18.6厘米，边缘厚0.6厘米，铜镜背面鎏金，镜身铭文中有“中国大宁”四个字，出土时铜镜破裂为数块，后来经人修复到如今的样子，现收藏于中国国家博物馆。
镜身铭文内容如下：
圣人之作镜兮，取气于五行。生于道康兮，咸有文章。光象日月，其质清刚。以视玉容兮，辟去不羊（祥）。中国大宁，子孙益昌。黄常（裳）元吉，有纪刚（纲）。
镜背纹饰构图内方外圆，其间穿插着青龙、白虎、朱雀、玄武四神，还有人面兽身纹与有翅膀的神兽，此铜镜被称为鎏金“中国大宁”四神博局镜，距今已有两千多年的历史，此处的中国显然也是指汉朝，中国大宁就是汉朝安定或者天下安定的意思，此处的中国指的也是汉朝或者天下。
无独有偶，在广西梧州低山二号东汉古墓也出土了一面铜镜，直径18.4厘米，边缘厚0.45厘米，经修复后发现此镜带镜座，镜背呈青绿色，通体鎏金，外围呈凹面方框，镜身圆周边缘一有一圈铭文，内容如下：
视容正己镜为右，得气五行有刚（纲）纪，法似于天终复始，中国大宁宜孙子。
此处的中国大宁宜孙子是汉朝或者天下安宁有利于子孙后代的意思，广西这面铜镜距今已经有一千多年历史，此处的中国同样是汉朝或者天下的意思。
陕西西安大唐西市博物馆收藏有一面汉代的铜镜，直径22.3厘米，厚0.7厘米，铜镜有龙虎相间的纹饰，其上有各种神兽图案，铜镜背面铸有47个字的铭文，内容是：
天禄辟邪曰有喜，上有龙虎四时置，长保二亲乐无事，子孙顺息当大富，侯王寿命长，多贺君家人民昌，四夷皆服中国强。
这里的铭文都一些祝福的话语，最后一句“四夷皆服中国强”的意思是四方的夷狄都臣服于中国的强大，这里的中国显然就是汉朝的意思。
湖北武汉博物馆收藏了一面汉代铜镜，直径18厘米，边缘厚0.6厘米，此镜为圆钮座，其上刻有四只猛虎，两两相峙，铜镜靠外圆边缘一周刻有21个字的铭文：
青盖作镜四夷服，多贺中国人民富，云雨时节五谷熟。
这里的铭文还出现了“中国人民”的字样，这个词汇早在汉朝就已经出现了，这里的铭文也是祝福的话语，大概意思是：四方的夷狄臣服于我们的皇帝，都来祝贺我们中国人民的富裕，风调雨顺五谷丰熟。
可见在考古及出土文物中，中国二字早就出现了，一直被当作我们的自称存在，最早的何尊中国出现在三千多年前。
中国历史上的史书中大量记载了中国二字，光是《史记》一本书至少有上千处记载了中国二字，看下面的记载：
《史记 五帝本纪》：舜曰“天也”，夫而后之中国践天子位焉，是为帝舜。
《史记 秦本纪》：（大费）其玄孙曰费昌，子孙或在中国，或在夷狄。
《史记 封禅书》：天下名山八，而三在蛮夷，五在中国。中国华山、首山、太室、泰山、东莱，此五山黄帝之所常游，与神会。
《史记 吴太伯世家》：自太伯作吴，五世而武王克殷，封其后为二：其一虞，在中国；其一吴，在夷蛮。十二世而晋灭中国之虞。中国之虞灭二世，而夷蛮之吴兴。
先秦时期的中国与后世的中国含义并不相同，五帝本纪中的中国指的是中原，是说舜帝在中国即天子之位，秦本纪中的中国指的也是中原，说秦人的先祖大费的玄孙费昌，他的子孙有的在中原，有的在夷狄。
这里要说明一个概念，所谓的中国指的是天下正中间的地区，也就是中原，中国与夷狄是相对的，夷狄有东夷、南蛮、西戎、北狄之分，而在天下正中间的是华夏，或者叫诸夏，华夏生活的地区就是中国，也是中原。
封禅书中说天下有八座名山，三座在蛮夷地区，其余五座在中原，华山、首山、太室、泰山、东莱在中国，这五座山黄帝经常来游玩 ，与神相会。
吴太伯世家中说吴太伯的五世孙时发生了周武王灭商，吴太伯的后人被封在两个地方，一是虞国，在中原地区，一是吴国，在蛮夷地区，也就是今天的江浙一带，当时是蛮夷地区，这里的中国也是指的中原，或者天下的中心。
比史记更早的古籍也有记载中国二字：
《尚书 梓材》：皇天既付中国民越厥疆土于先王。
《诗经 大雅 民劳》：惠此中国，以绥四方。
这里的中国指的也是中原，或者天下的中心位置，其实中国的位置一直不是固定的，而是随着历史的发展而变化。
宋朝人洪迈写的史实古籍《容斋随笔》或许能帮你理解中国的具体位置在哪里。
《容斋随笔 周世中国地》：成周之世，中国之地最狭，以今地里考之，吴、越、楚、蜀、闽皆为蛮；淮地为群舒；秦为戎。河北真定、中山之境，乃鲜虞、肥、鼓国。河东之境，有赤狄、甲氏、留吁、铎辰、潞国。洛阳为王城，而有杨拒、泉皋、蛮氏、陆军、伊雒之戎。京东有菜、牟、介、莒、皆夷也。杞都雍丘，今汴之属邑，亦用夷礼。邾近于鲁，亦曰夷。其中国者，独晋、卫、齐、鲁、宋、郑、陈、许而已，通不过数十州，盖于天下特五分之一耳。
这话的意思是说：西周的时候，国家所统治的地域最小，按照今天（南宋）的地域来考察，吴国、越国、楚国、蜀国、闽国都是在蛮族居住的地区，也就不是在中国。
淮南是群舒居住的地区，秦地是西戎居住的地区，也不在中国，河北路真定、中山一带是鲜虞、肥、鼓国居住的地区，也不在中国，河北路是赤狄、甲氏、留吁、铎辰、潞国居住的地区，也不在中国。
洛阳是王城，但洛阳周围有杨拒、泉皋、蛮氏、陆军、伊雒等戎族居住，京东路有莱、牟、介、莒等东夷族居住，祀都雍丘，即今天汴京的属邑，也是使用东夷的礼仪．邾国靠近山东，也称为东夷。
这样算下来，真正属于华夏族统治疆域的，只有晋国、卫国、齐国、鲁国、宋国、郑国、陈国、许国，总共不过数十州，大概天下的五分之一罢了，这可能是严格意义上先秦时期的中国，可见中国的准备地理范围没有准确答案。
到了秦汉时期，实现了大一统，中国的范围扩大了，凡是汉朝统治的核心区域，都是中国的范围，经过后世朝代一代一代的相传，我们依然是用中国这个词，就连清朝在与外国签订的正式文件中，也经常自称为中国。
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