黄忠是荆州南阳郡人，今河南南阳人，出现在史书上最早记载是在公元192年，当时黄忠与刘表的侄子刘磐一起镇守长沙郡攸县，以防备东吴太史慈，当时黄忠的官职已经是中郎将，这是一个低于将军，高于校尉的官职，这一年，刘备还在当他的平原国相，关羽和张飞只是个没有编制的别部司马，而曹操也不过是个东郡太守。
黄忠当年的上司是刘磐，刘磐是刘表的侄子，据说骁勇善战，然后再上一级的上司是长沙太守，当时的长沙太守应该是空缺的，因为上一任长沙太守是孙坚，在公元192年时还与刘表作战，被刘表部下的黄祖射杀，之后的长沙太守是张羡，再上一级的上司就是荆州刺史刘表。
刘表主政荆州也不过是在2年前的公元190年，随后不久，刘表与蒯越、蒯良、蔡瑁等荆州襄阳豪强结成政治联盟，迅速平定了整个荆州七郡，刘表在荆州实行的是仁政和稳步扩张的政策，刘表的对外扩张包括但不限于：向南积极渗透交州、向北联结张绣北扩、向西攻下西鄂、向东防守孙氏，而刘表的内部只有长沙太守张羡持续数年的叛乱，而张羡的叛乱正好就是在黄忠的防区。
刘表
张羡也是南阳人，与黄忠是同乡，又同在长沙郡任职，同样也是刘表的部将，不过张羡当过零陵、桂阳、长沙三郡太守，在荆南很有威望，因为投靠曹操而与刘表翻脸，刘表在公元200年前后数次发兵攻打张羡，均无法攻克，直到张羡病死，张羡的儿子张怿被立为长沙太守，然后刘表才攻破长沙，统一荆南。
如果黄忠在公元192年就在长沙郡攸县任中郎将，并与刘表侄子刘磐一起的话，那黄忠肯定是刘表的人，因为在张羡、张怿被平定后，黄忠仍然在长沙郡任职，所以他肯定是忠于刘表，而没有忠于他的同乡张羡，以黄忠勇猛善战的风格来看，为何没有在平定张羡的战争中起到任用，这应该与黄忠与张羡是同乡也有关系，正因为同乡，所以不方便动手，但黄忠肯定是忠于刘表的，不然刘表会清算他的。
之后，刘表任命韩玄为长沙太守，金旋为武陵太守，赵范为桂阳太守，刘度为零陵太守，将荆南四郡纳于刘表统一管理之中，黄忠仍然在长沙太守韩玄手下当他的中郎将，这四郡也就是后来刘备在赤壁之战后凭借武力夺取的，当刘备、赵云率军攻打四郡时，四郡太守都投降了刘备，这一年已经是公元209年。
韩玄与黄忠
从公元192年到209年，黄忠在长沙任职中郎将已经17年了，为什么黄忠一点作为也没有呢？
这其中最大的原因就是没有大规模战争，刘表平定张羡的战争，黄忠没有参与，刘表与交州牧张津的战争，黄忠也没有参与，刘表与孙策、孙权的战争，不在黄忠的管辖范围，刘表与曹操的战争，更是远离黄忠，黄忠在这17年的时间，只是当他的中郎将，既没有大规模战争，也没有升官加爵，只能是碌碌无为。
这主要是三个原因：
一是没有机会，也就是没有时势，和平时期是无法发现一个英勇善战的军事将领的，只有战争时期才能有机会发现，正所谓乱世出英才就是这个道理。
黄忠与魏延
二是远离政治中心。当时荆州的政治中心是襄阳，所有能得到升迁的机会都在襄阳，黄忠在远离政治中心的荆南四郡，而且这里不受刘表待见，老是反叛，自然得不到提拔与升迁的机会。
三是黄忠的上司没有伯乐。从最早的刘磐、张羡到荆州牧刘表，再到后来的长沙太守韩玄，这些人都只有抱着一亩三公地过安稳日子的心思，没有逐鹿天下之志，所以也不可能发现黄忠这样的人才，如果黄忠在刘表、曹操、孙权这样的手下任职，那肯定人生的命运就不同了，这也是黄忠前17年青壮时期毫无作为的原因。
当刘备平定荆南四郡时，一切都发生了改变。
刘备是公元209年平定荆南四郡的，210年刘备借来了南郡，211年刘备受到刘璋邀请，从荆州挑了一万余人随他一起进入益州，黄忠就成为其中一员。
黄忠与刘备、诸葛亮
刘备挑选随他一起进益州的人有一个标准，就是要有能力，而且还不太有名，之所以如此，是为了不让刘璋担心，所以刘备把关羽、张飞、赵云这样名将放在了荆州，没带他们进入益州，而是带了黄忠、魏延、冯习、张南这样没有什么名气，却是军队中的中下层军官。
不知道这一年的黄忠有多大年龄，但肯定是能继续作战的年龄，否则刘备也不会带，估计黄忠的年龄比刘备年龄稍大，差不多50岁的样子，如果再大的话，以古人来说，就不方便上战场打仗，三国演义中总是说老黄忠，但实际上并没有任何史书记载黄忠的年龄，可以大概推断一下。
黄忠在公元192年就任中郎将这么一个中层军官，至少也应该有30岁以上，当时的人均寿命也只有30岁，况且当官也不是这么容易，从192年到211年是19年，那么黄忠至少是49岁以上，也就是50岁，如果超过50岁，那年龄已经很大了，除非是高级军官，如果要上战场的话跟人拼命的话，这个年龄就太大了，所以推断黄忠随刘备进益州的年龄大概是50岁左右，有可能50多，但绝对不到60岁。
黄忠
50岁的黄忠跟随刘备入川，如果再不努力一把，一辈子就完了，所以尽管黄忠年龄大了，但是一路上随刘备征战时，表现却是异常勇猛，《三国志 黄忠传》的说法是：
忠常先登陷阵，勇毅冠三军。益州既定，拜为讨虏将军。
这话的意思是：黄忠在战争中，常常身先士卒冲锋陷阵，勇猛果毅为三军之首。刘备平定益州后，黄忠被任命为讨虏将军。先登就是第一个冲上敌人城池的意思，这和曹魏政权的乐进有得一拼，乐进有多次先登之功，因此位列五子良将之一，黄忠在攻打刘璋的战争中因为杰出的表现和战功，被封为讨虏将军，从中郎将到讨虏将军，黄忠官职升了一级。
黄忠努力地付出终于有了回报，几年以后，黄忠又随刘备参与汉中之战，正是在汉中之战，黄忠立下了阵斩夏侯渊的巨大功劳，要知道夏侯渊是曹魏关中军区最高军事指挥官，黄忠这一功劳在冷兵器战争史上都是少见的，阵斩敌军司令官，放在哪个朝代都是最高功劳，所以黄忠因此官进封四方将军中的后半军，与关羽张飞同列。
黄忠黄汉升
当时诸葛亮还提醒刘备，黄忠名望不够，如果封黄忠为后将军，会引起关羽、张飞不高兴，刘备说自己跟关羽解释，可见刘备提拔将领是看战功的，不看名望，也不看关系，这属于破格提拔，从杂号将军到四方将军，黄忠达到了人生巅峰，这一切都是跟随刘备这个伯乐的结果，因为刘备封赏才是真正的“唯才是举”。
黄忠之前没能出名，并不是黄忠怀才不遇，而是没有时势，没有机会，也没有一个能识别人才的伯乐上司，自从黄忠跟随刘备之后，给了黄忠表现机会和时势，黄忠又努力打出战功，所以刘备这样的伯乐才能发现黄忠这样的人才，所以黄忠就在历史上出名了。
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