张郃最早是冀州牧韩馥的部将，韩馥将冀州让给袁绍后，张郃又成为袁绍的部将，官渡之战中，曹操突袭乌巢，袁绍不听张郃的意见发重兵救援乌巢，反而让张郃率重兵攻打曹操的大本营，结果曹操大本营没有拿下来，袁绍的乌巢被曹操端了，张郃同时还受到了郭图的诬告，于是投降了曹操，被封为偏将军，从此开始为曹操征战。
张郃参与了官渡之战后曹操平定北方的所有战役，还率军讨伐公孙度的东莱郡，以及陈兰、梅成的叛乱，参与了平定马超、韩遂的渭南之战，之后成为征西将军夏侯渊的副手，随夏侯渊一起镇守关中及汉中等地。
夏侯渊算是曹魏***最高军事指挥官，***包括了关中、凉州、陇右以汉中一带，这里地域辽阔，民族复杂，地形独特难行，是曹魏五大战区中，管辖面积最大、形势最复杂、地形最独特的战区，所以压在夏侯渊以及张郃肩膀上的担子很重，也很复杂。
曹操征汉中张鲁时，张郃作为先锋率军五千在前面开道，张鲁投降后，曹操平定汉中，让夏侯渊、张郃、徐晃等人镇守汉中，同时派出张郃率军南下侵袭刘备的巴东和巴西二郡，张郃成功地把当地人口迁走，但也遇到了万人敌之一的张飞，双方爆发了战争。
张飞与张郃第一次交战，也是唯一一次交战，就发生在当时，张郃是入侵者，张飞是防守者，张郃与张飞双方的军队差不多各有一万余人，两人也在巴西郡宕渠对峙了五十多天，之后张飞打破了僵局，从小道率军攻打张郃，张郃由于狭窄难行，首尾不能相顾，所以被张飞打得全军覆没，只带了十几个人，抛弃了马匹才成功逃走。
按理说遭遇如此大败肯定有处罚吧，实际上张郃不仅没有被处罚，而且还升了官职，被封为荡寇将军，其中的原因应该是张郃完成了迁民的任务，虽然他被张飞打败了，但是巴西和巴东二郡的人口被张郃成功迁走不少，要知道当时的人口就是第一生产力，人口远比土地和城池还要重要，不仅仅是巴西郡和巴东郡，而且连汉中郡的人口也被曹操迁走了很多。
之后，张郃与夏侯渊开始镇守汉中，直到刘备发动汉中之战，刘备打汉中之战打了两年多，还在靠着法正奇谋，诱使夏侯渊离开阳平关驻地，到定军山与刘备争制高点，刘备采取了声东击西之计，假装重兵攻打张郃，迫使夏侯渊分一半兵救援张郃，然后以重兵攻打夏侯渊，黄忠一马当先斩杀夏侯渊于定军山，夏侯渊一死，曹魏的汉中防线几乎要崩溃。
当黄忠斩杀了夏侯渊的消息传到刘备这里来，刘备却说了一句让所有人都意外的话，刘备说：
要杀就杀张郃，杀夏侯渊有什么用？
刘备这么说是什么意思？杀夏侯渊怎么会没用呢？夏侯渊可是曹魏***最高军事指挥官，夏侯渊的特长在于作战勇猛，而且突袭非常快，当时还流传一句关于夏侯渊的俗语，是这么说的：
典军校尉夏侯渊，三日可行五百里，六日可赴千里。
这里指的是夏侯渊打仗行军速度非常快，要知道兵贵神速，这也是夏侯渊多次打胜仗的原因，但是夏侯渊同样还有个外号叫“白地将军”，这意思就是说夏侯渊没有谋略和城府，作为一名统帅来说，光靠勇猛和神速是不行的，还需要谋略和城府，但是夏侯惇不具备，所以被称为白地将军，那么谁具备呢？当然是张郃。
张郃在三国中的特点是：用兵巧变、善列营阵，长于利用地形著称。也就是说善于用兵，善于列阵，善于利用地形作出有利的判断和决策，这正是夏侯渊所不具备，夏侯渊之所以是统帅，除了能力之外，是因为夏侯渊是曹操的宗亲，而曹操手下没有外姓将领可以当类似军区最高指挥官的职务，不是能力不行，而是身份和信任问题，曹操不信任外姓将领，所以张郃当不了统帅。
再回过头来看刘备所说的话，因为刘备不怕白地将军夏侯渊，怕谋略将军张郃，刘备希望杀了张郃，那样对蜀汉的好处就会更大，因为张郃善于谋略，夏侯渊不善于谋略，刘备可以使用计谋骗过夏侯渊，但是没法使用计谋骗过张郃，这就是两人的区别，只要张郃被杀，即使夏侯渊活着，也免不了失败，但是夏侯渊被杀呢？张郃却可以接过夏侯渊的班，当了曹魏关中临时统帅，注意是临时的，所以杀了张郃看起来比杀夏侯渊作用更大。
张郃作为五子良将之一，是活得最长的一个，乐进死于公元218年，于禁死于221年，张辽死于222年，徐晃死于227年，而张郃死于231年，所以当曹操的老一辈名将相继去世之后，张郃却作为唯一的名将一直活到了诸葛亮北伐之后，也是唯一一个活到诸葛亮北伐时期的五子良将之一，张郃从镇压黄巾起义开始算起，在231年去世，其军事生涯就有47年，就算张郃从20岁开始参军作战，被诸葛亮射杀时也有67岁了，这个年龄作为前线打仗的将领来说，已经是古稀之年了，所以诸葛亮也忌惮张郃。
毕竟整个魏国除了张郃之外，再也没有一个经历过如此长军事生涯的名将，即使是曹真，也只能算曹操的后一代将领，而且还早于张郃去世，而司马懿则算不上曹操时代的名将，当时也没有多少名声，与诸葛亮对战时，司马懿也仅仅只能防守，而不像张郃这样用兵巧变。
张郃是在诸葛亮第四次北伐撤退奉司马懿的命令追击时被诸葛亮射杀的，张郃的能力不至于分不出诸葛亮撤退时设有埋伏，但肯定是诸葛亮有引诱张郃上当的计谋，否则不能理解一个身经百战打了大半辈子仗的张郃，居然也会中了埋伏，诸葛亮虽然忌惮张郃，却杀死了曹魏最后的名将，从此之后，曹魏只有一个名将，就是司马懿了。
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