荆轲行刺秦始皇的事件，发生在秦始皇发动统一中国之战的两年后，这一年战国七雄中的韩国和赵国已经被秦国灭亡，赵国一灭，北边的燕国就失去了缓冲，将直接面对秦国的威胁，这是燕国第一次直接与秦国接壤，让燕国统治者感到非常恐惧，于是燕国的太子丹就策划了一出刺杀秦始皇的计谋，而担任刺客的人就是荆轲。
荆轲是卫国，喜欢读书和击剑，曾和战国末期的剑客盖聂讨论剑术，但两人谈不到一块，后来荆轲就游历到了燕国，并被燕国隐士田光引荐给燕太子丹，荆轲为了刺杀秦始皇，向燕太子丹提了两个条件，一个是要秦国叛将樊於期的首级，另一个就是燕国的督亢地图，最终荆轲以燕国向秦国献出这两个物品为名以使者身份出使秦国，秦始皇在当时的秦国强势统一六国的形势下，认为燕国此举无非就是自保，所以对于燕国使者并没有特别防备。
荆轲行刺秦始皇时，除了荆轲本人，还有一个人，就是秦舞阳，两人作为正副使者一起受到秦王嬴政的接见，当时荆轲捧着樊於期的首级，秦舞阳捧着督亢地图，而在地图的最末端有一把匕首，这把匕首非常锋利，而且在匕首上涂了剧毒，只要被匕首划伤一丝皮肤伤口，基本上就不可能存活，从这样的安排来看，荆轲刺秦原计划应该是由秦舞阳拿匕首刺杀秦王。
但是秦舞阳关键时刻掉了链子，在秦国殿下由于害怕产生恐惧，不敢上前，荆轲只能以言语为秦舞阳打掩护，同时荆轲刺秦的原计划开始改变，由荆轲本人接过秦舞阳的督亢地图与樊於期的首级先后进献给当时的秦王嬴政。
嬴政看过樊於期的首级后，接着打开督亢地图，荆轲就站在秦王边为他慢慢打开地图，当地图逐渐展示在秦王面前时，藏匿在最后的匕首开始显现，这也是成语图穷匕现的来历，没有人注意到荆轲的表情，秦国所有人的目光都在那幅地图上，当匕首出现时，荆轲右手一把抓住了匕首，左手抓住秦王的衣袖，准备刺杀秦王。
可以想象这一幕来得非常突然，所有人都没有想到会发生这样的情况，从荆轲后来的描述中说，荆轲当时也犹豫了，本来荆轲是有机会杀死秦王的，但他想把秦王扣为人质，然后与六国签订协议，迫使秦国归还六国土地，就是这一犹豫，让秦王挣脱了荆轲，一下子与荆轲有了一点距离。
于是荆轲就拿着剧毒的匕首开始追秦王，秦王只能不断在大殿上奔跑，一个一国之君被一个手持匕首的使者追得满大殿跑，但是秦王手下的文武百官，以及殿外的侍卫没有一个人上前帮忙秦王，就这么眼睁睁地看着，为何他们不上前救援秦王嬴政呢？
首先，事发突然，整个战国时期还没有这样的刺杀事件发生，也没有这样的预案和应对措施，群臣及侍卫都惊呆了，要知道荆轲刺杀秦王那是一个很短的过程，从事件的描述来分析，整个过程不过一两分钟时间， 来不及作出反应。
其次，秦国的法律规定，除了秦王之外，所有人都不能带武器进入大殿，所以大殿之内的文武百官是没有武器的，甚至手边可用的东西也没有，而有武器的侍卫是在大殿之外的，侍卫没有秦始皇的命令是不敢带着武器进入大殿的，那是重罪，所以事件发生的瞬间没有人上前救援。
秦王当时正被荆轲追赶，只顾得上逃命，根本没有时间，也没有机会命令手下救援，而且由于事发突然，秦王也非常紧张，一心想摆脱荆轲，但是无法摆脱，秦王当时是有佩剑的，但是没有时间和机会拔出来。
秦国的剑一般是95CM长左右，再加剑鞘合起来就是一米多点，剑是挂在腰间，秦王一直在逃跑的过程中，拔出剑是需要一个足够的空间和合适的力气的，一个正常人的腰离地面也就是一米左右的距离，拔剑如果从前面拔的话需要一个前倾的动作，秦王又在奔跑所以没有机会，所以大臣们都呼喊地告诉秦王从背后拔剑，秦王也明白过来了，正在这个时候，秦国的官夏无且用他所捧的药袋投向荆轲，使荆轲的追击秦王的速度放缓，也就是这个机会，让秦王有了拔剑的机会，于是秦王拔出了长剑。
这个时候，荆轲已经没有机会刺杀秦王了，秦王手中是一米长的长剑，荆轲手中是一把二三十厘米的匕首，荆轲是剑士，秦王也有练剑，秦王完全占了优势，于是挥剑砍伤了荆轲，并斩断了荆轲的左腿，荆轲只能瘫坐在地上，把手中的剧毒匕首向秦王投掷而去，但被秦王躲过了，直到这个时候，殿下的侍卫才冲上殿杀死了荆轲，也足以证明整个荆轲刺杀秦王的时间极短。
荆轲之所以无法成功刺杀秦王，最根本的原因就是秦王嬴政的实力，秦王在整个过程中虽然有慌乱，但并没有丧失反抗，也没有害怕等死，而是奋力一搏，从秦王挣脱荆轲的左手开始，秦王就开始了反抗，能在不断地追击之中并没有被荆轲追上，这说明秦王的体力不错，而从秦王拔剑击杀荆轲的动作来看，秦王也是有些武艺的，至少学过剑术。
秦王没有等到手下人来救援，就已经打败了荆轲，而荆轲刺秦失败的原因是因为荆轲的犹豫，在如此近的距离，也没有成功刺杀秦王，事实上，荆轲只有一次机会，就是图穷匕现的那一瞬间，这个机会失去后就注定了荆轲的失败。
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