在三国演义中，马腾被刻画为大汉忠臣，对汉室忠心耿耿，一旦汉室有危难，马腾总是第一个跳出来援助，董卓乱政时，马腾参与十八路诸侯讨伐董卓，因为十八路诸侯勾心斗角而不能成功，李傕、郭汜乱政时，马腾受汉献帝诏书讨伐李傕、郭汜，因粮尽而退兵，曹操迎立汉献帝到许都后，马腾又参与董承、刘备等人的衣带诏事件准备诛杀曹操，因提前泄密而逃离。
后来曹操假借汉献帝之手召马腾入许都，马腾也想与黄奎联合一起讨伐曹操，因而失败被杀，马腾在三国演义中的形象就是一彻底的大汉忠室，一心想要匡扶扶室，结果却被曹操所杀，而曹操杀马腾，又引发了马超起兵反曹，当然了，这全部是三国演义中的记载，并不是历史上的马腾。
那么历史上的马腾是何许人也，有何事迹，他的结局是什么？
一、应征入伍而起家
历史上的马腾是东汉开国功臣伏波将军马援的后人，马援有一句名言就是：大丈夫应该战死沙场，以马革裹尸而回来安葬，而不是躺在床上握着儿女的手死去。马援还是战国名将赵奢的后代，这个赵奢就是赵括的父亲，想来马腾也是名将之。
马腾的家乡是长安三辅之一的扶风郡人茂陵人，也就是今天陕西省兴平市人，到了马腾这一代，家道中落，马腾的父亲曾经在天水当过小官吏，后来失去官职，马腾的母亲是羌人的女儿，所以马腾也有羌人的血统，马腾年轻时没有官职，以砍柴为生，一件的发生导致了马腾的人生发生了剧变，这件事就是三辅之乱。
马腾所生活的地方是东汉帝国的西部边境，那里是汉人、羌人、氐人杂居生活的地方，而汉朝对少数民族的政策常常因为地方官府的任意妄为而产生变化，羌人、氐人与东汉设在当地的官府时常发生矛盾，而东汉与羌人、氐人之间经常发生战争。
公元184年，黄忠起义的同年，凉州发生了羌人北宫伯玉联合韩遂与边章的叛乱，一年后，叛军被朝廷派出张温、董卓等将领打败，而韩遂也趁乱杀死北宫伯玉和边章自立，到公元187年，又发生了羌人、氐人联合汉人王国发动的叛乱。
叛乱一发生，东汉地方官府就开始招兵，于是马腾被招入官府，成为东汉地方军，在讨伐羌人、氐人的战争中，马腾表现英勇，作战勇猛，因为军功被提拔为偏将军，正式成为东汉政府的一名军官，从此马腾的人生发生了剧烈的变化，开始了飞黄腾达。
二、从政府军到叛军
如果马腾表现优秀，再加上不断有军功的话，马腾的人生就发生翻天覆地的变化，但是，接下来却发生了一件匪夷所思的事，马腾带领自己手下的军队与当时还是叛军的韩遂、王国合兵，摇身一变，从政府军变成了叛军，然后攻打汉朝的三辅地区，汉朝称这一事件为三辅之乱。
马腾为什么要背叛政府加入叛军呢？
这估计与当时的形势有关，凉州地区当时的叛军势力大过政府军，虽然韩遂被张温、董卓击败，但是势力仍然存在，再加上王国的叛乱，叛军势力越来越大，马腾属于凉州地方政府军，地方政府基本上被叛军打败了，张温、董卓等人属于朝廷派来的中央军，马腾如果不投靠叛军，估计早就被消灭了吧。
从此之后，马腾就一直是凉军叛军，有讽刺意味的是，后来掌控东汉朝廷的董卓却是正儿八经的政府军，董卓掌控朝政后，曾经拉拢马腾与韩遂一起对付以袁绍为首的关东联军，并且对马腾和韩遂加官晋爵，两人也准备依靠董卓，但是没多久董卓被吕布所杀，而李傕、郭汜等人在贾诩的鼓动之下收拢了凉州军攻破了长安城，李傕、郭汜控制了长安城和皇帝刘协。
三、联合朝中大臣反攻长安
当时马腾和韩遂率军驻扎在长安城的附近，并且联合了长安城中的一些官员准备内外联合，打击李傕与郭汜，这些官员包括谏议大夫种邵、侍中马宇、左中郎将刘范（刘璋的儿子），尚不清楚这些官员联合马腾、韩遂是汉献帝的主意还是官员们看不惯李傕、郭汜的行为自作主张，但马腾、韩遂的行为肯定不是为了汉朝，而是为了自己。
马腾、韩遂是为了打败李傕、郭汜，然后由自己来控制皇帝，毕竟从董卓之后，谁都知道控制皇帝可以发号施令，可以随意封官赐爵，这可是一本万利的好事，马腾、韩遂自然也想，那个时候的东汉，已经没有忠臣了，就算是王允这样的，也因为诛杀董卓之后，个人野心开始膨胀，更不用说马腾、韩遂这样以叛军起家的军阀了。
这次行动最后以失败告终，李傕、郭汜得知了消息，逮捕了朝中参与此事的官员，并且发兵打败了马腾与韩遂的联军，但由于双方谁也吃不了谁，于是双方又讲和了。
四、归顺曹操
曹操在官渡之战前，为了稳定关中局势，同时也为了消除后方的安全隐患专心打官渡之战，于是派出钟繇率军进驻关中，同时派人招降马腾、韩遂，马腾、韩遂出于局势考虑，愿意投靠曹操，并且派出各自儿子到曹操那里当人质，官渡之战后，曹操打败了袁绍，同时马腾与韩遂联合曹军一起攻打了袁绍的部将高干和郭援，为马腾出战的就是他的儿子马超和将军庞德。
之后，马腾听从曹操部将张既的建议，率领两个儿子马休与马铁及家族一百多人，来到曹操的大本营邺城，而将手下的军队交给了长子马超，马腾为什么会这么做呢？在凉州当个独立的军阀不好吗？为什么要去曹操那里当官呢？
有几个原因：
1、马腾这个时候与韩遂反目成仇，相互攻击。马腾与韩遂联合多年，也是凉州势力最大的两支军阀，但是双方已经变成仇人，马腾就多了一个敌人。
2、曹操的压力。曹操在统一北方后，将有两个战略方向发展，一个是向西打关中，一个是向南打荆州，曹操不可能让关中势力成为割据之地，这个时候曹操的势力大到具备统一天下的实力了，如果马腾不愿意放弃军队到朝中当官，那么迟早有一天会被曹操所灭。
3、曹操给马腾一个折中方案，让马腾儿子马超在凉州领兵，这等于他的家族手下还是有兵权的，这等于还是保留了马家的权力。
四、马腾的结局
马腾到邺城之后，实际上就成为曹操握在手中的人质，在曹操211年进入关中攻打张鲁时，以马超、韩遂为首的关中军阀反对曹操，双方爆发了战争，曹操打赢了，马超逃到了更远的凉州，一年之后，马超卷土重来，攻打曹操设在凉州的刺史韦康，这一次是马超主动发起对曹操的攻击，而马超发动攻击丝毫不顾及他身在邺城还在给曹操当人质的父亲、两个弟弟以及整个家族一百多人。
而这个时候，曹操不再顾及，借马超攻打之事诛杀了马腾一族人，所有在邺城的马腾族人全部被杀，马腾就这样死在曹操手中，只因为他那不孝的儿子马超不顾及自己的安危，执意攻打曹操设在当地的军队，曹操第一次和马超发生战争，由于是曹操主动进入关中的，虽然与马超作战，但曹操并没有伤害马超在邺城的族人，曹操以为马超会有所顾及知难而退，但没有想到，马超居然丝毫不顾及自己父亲及族人的性命。
从某种方面说，马腾也是马超害死的，只要马超投降了曹操，马腾不会死。历史上的马腾并不是什么大汉忠臣，他只是一个乱世枭雄，只想在乱世之中好好生存下去，他没有特别大的野心，从他答应曹操愿意到邺城做官就能看出，但他也绝对没有忠于汉室之心，从他反叛朝廷开始，就注定了马腾不是一个大汉忠臣。
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