公元1449年，明朝正统十四年，这一年发生了两件大事，第一件是土木之变，明英宗率领20余万京军主力出关迎战瓦剌，结果因为准备不足、指挥混乱、轻敌冒进导致全军覆没，明英宗被俘虏，跟随皇帝一起出征的朝廷百官被团灭，消息传到京城，一片哗然，同时伴随着对瓦剌的恐惧，整个大明王朝一片混乱。
第二件就是北京保卫战，这是朱元璋建立大明朝以来，瓦剌人第一次攻打明朝的京城，而且是皇帝被俘虏、京军三大营主力尽失的情况之下，尤其显得重要，这关系到明王朝的生死存亡，明朝只能胜不能败，否则大明江山将会不保，最终北京保卫战在于谦等人的正确领导下，打败了瓦剌军，解除了威胁。
在北京保卫战之前，负责监国的郕王朱祁钰被大臣拥立为皇帝代替被俘虏的明英宗，朱祁钰就是明代宗，或者称为景泰帝，而明英宗则自动成为太上皇，这一步的关键作用就是迫使瓦剌人俘虏的皇帝明英宗失去作用。
为了抗击瓦剌，便于统一指挥，于谦被明代宗朱祁钰从兵部侍郎的官职升为兵部尚书，相当于从国防部副部长升为正部长一职，于谦就是北京保卫战的总指挥，在战前于谦做了一系列的准备：
1、调兵。
由于在土木之变中，20余万京军三大营再加上其他军队全军覆没，所以北京城实际上已经空虚了，只有少量的守城部队，为了迎战瓦剌大军，于谦从邻近北京的河南、山西调兵，还从南京、浙江调兵，以充实京军，最终导致北京城的京军人数超过了20万。
而且地方上还源源不断有兵员被派到北京来，同时于谦还派出大臣到地方上招募士兵，以充当预备队，要知道当时大明朝的人口有5300多万，再加上当时的明朝国力强盛，招募士兵并不是一件太难的事，所以在兵员上，明军的数量远远超过了瓦剌军。
2、调粮。
于谦吸取了土木之变中明军惨败的教训，号召军民将通州储存的粮食全部搬入北京城，这些粮食足够整个北京军民吃上一年，这完全解决粮食的后顾之忧。
3、收集武器、修筑城墙。
于谦从南京调动盔甲、兵器合计126万件运输到北京城，装备部队，还派人到土木战场收集明军丢弃的2万余只火铳、44万枚火箭、800门火炮运输到北京，可见瓦剌人根本不要明军的火器，只在乎冷兵器。
与此同时，于谦命令工部日夜生产火器、兵器与盔甲，以备后续消耗使用，另外，于谦发动军民日夜修筑并加固城墙，于谦已经作了战争长期化的准备，实际上瓦剌的实力不足以支撑长期战争。
4、安抚人心。
大战在即，人心安定是最重要的，于谦一方面将祸国殃民的太监王振的党羽全部诛杀，一方面打击南逃的将士，严厉惩罚贪生怕死、玩忽职守的将士，安抚百姓与将士共同抵抗瓦剌人，鼓舞士气。
5、战略部署。
于谦否决了副将石亨坚守城池的战略，而是提出在城外列阵迎战瓦剌大军，瓦剌人的特长就是野外作战，因为瓦剌人善于骑射，机动性强，这是明军的弱点，如果把明军放在城外跟瓦剌人在野外作战，那明军不是会失败吗？于谦为什么要这么做？
主要有三个原因：
一、提振明军信心：坚守城池是消极防御，出城列阵迎敌是主动出击。
明军太需要一场胜利来提升信心了，土木之变一下子损失了20万明军，在巨大的失败面前，如果继续防守作战，对于信心来说也是一种打击，激励将士的士气有很多方法，与敌人面对面硬碰也是其中一种，在视死如归的信心之下，才能打赢胜仗。
于谦认为如果坚守城池，这是一种消极防御的方法，不利于明军提升信心，躲在坚固的城池后面，越是不想打仗，而出城列阵迎敌算是一种主动出击，类似于破釜沉舟的激励作用，这叫置之死地而后生，如果不能打败敌人，那就只能被敌人杀死，于谦这是激将法。
二、于谦想最大限度地利用火器部队。
明军的强项实际上是火器部队，京军三大营中的神机营就是明朝强大的火器部队，这可是热兵器，在冷兵器时代显得杀伤力巨大，是明军最先进的武器，但是明军的火铳射程为几十米到200米，而明军火炮射程为500米~1500米。
如果明军坚守城池的话，火铳就失去了作用，因为不在射程之中，只能用火炮轰击敌人，但那个时候的火炮命中率超低，杀伤力也低，所以于谦让明军在城池下方列阵迎敌，前排用火铳击打敌人，中排用弓箭手射击敌人，城池上再用火炮轰击敌人，形成一个立体防御网，这个杀伤力就大大提升了，这样就能最大限度地利用火器部队打击敌人。
明军的火器数量是超级多，至少可以装备数万部队，光从土木之变前线捡来的火铳就有2万只，还不包括后来生产制造的，再加上火箭和火炮，火器部队就能发挥强大的杀伤力。
三、迷惑与诱骗敌军。
出城列阵迎战瓦剌人，看起来是用明军的弱点来对阵瓦剌人的强项，实际上是这是一种心理上的诱敌之计，瓦剌人在土木之变中打败了数倍于自己一方的明军，心中是有一股骄傲之情的，当他们看到明军居然以弱击强，明显就更加骄傲和轻视了，于谦就是想让瓦剌人产生轻敌和骄傲的情绪，这样就能打败敌人。
另外，于谦命令明军在与瓦剌人交战时，采用了大量的诱敌深入之计，当瓦剌骑兵冲进城池时，埋伏在城池两边很多民房中的火铳就立即开火，在如此近的距离内，瓦剌骑兵伤亡率超高，这是瓦剌人被打败的主要原因之一。
此外，当时的北京城有9座城门，分别是：城东的东直门和朝阳门，城南的崇文门、正阳门、宣武门，城西的阜成门和西直门，城北的德胜门和安定门，瓦剌人主要攻击的是城北和城西的城门。
瓦剌人起初弄不清明军的主力在哪个城门，但也先也很狡猾，他把瓦剌主力部署西直门外后，挟持明英宗到德胜门，然后又派主力攻打德胜门，于谦亲自在德胜门迎敌，采用诱敌深入的方法，先让士兵佯装败退，吸引瓦剌人追击，然后进入伏击圈后，神机营士兵藏着城门的民间内，用火器轰击瓦剌骑兵，在近距离攻击时，火器有着巨大的杀伤力，所以瓦剌人在德胜门被打得大败。
随后瓦剌军队攻击西直门，同样攻不下，明军同样是引诱敌人靠近城门的民房，用火器部队狂轰瓦剌骑兵，瓦剌人再次失败，与此同时，明朝的边军及地方军也在源源不断向北京支援而来，再加上城外也有明军骚扰，瓦剌人终于败在了北京城下，伤亡惨重。
明朝北京保卫战的胜利，也因为瓦剌首领也先犯了两个错误：
1、土木之变后没有趁机攻打北京城，反而拖了二三个月。
土木之变时，瓦剌人击溃了20万明军，俘虏了皇帝明英宗，之后，也先带着明英宗居然退到塞外休整去了，要知道如果也先趁土木之变大胜时趁机攻打北京城的话，那将是明朝的灾难，当时的北京真是一座空城。
也先是在7月中下俘虏的明英宗，而明代宗朱祁镇是9月6日才登基为帝，包括于谦向全国调兵，运输粮食、修筑城池，都是在这宝贵的二三个月时间内，也先在塞外休整了一个月，然后又经过一个多月的跋涉，十月才到达北京，这个时候于谦都准备得差不多了。
所以也先犯了一个大错误，没有趁胜杀向北京城，那个时候的北京城还很空虚，而且还措手不及，如果也先当时就杀向北京的话，明朝真要迁都了。
2、骄傲轻敌。
也先及瓦剌人在土木之变中取胜并俘虏明英宗后，明显是骄傲轻敌了，也先用骑兵冲击城池，并挑战明军的火器部队，无异于以卵击石，此外，也先也没有要明军在土木之变中丢弃的火铳、火箭与火炮，也没有毁掉这些兵器，最后于谦居然派人把这些捡了回来，再次使用，如果也先知道这个，估计肠子都要悔青了吧，这还是瓦剌人骄傲轻敌了。
从明朝北京保卫战的结果来看，明朝全胜，而且大量杀伤杀死瓦剌士兵，于谦出城迎敌的决策是完全正确的。
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