沈括（1031—1095），字存中。浙江杭州人。北宋著名的科学家、政治家，官至翰林学士。晚年在江苏镇江梦溪园，写成了举世闻名的《梦溪笔谈》。
《梦溪笔谈》是一部内容极其丰富的著作，包罗了沈括毕生科研成果结晶。全书609条，涉及天文、数学、历法、地理、物理、生物、医学、军事、文学、音乐、美术等各个方面。
“石油”的命名，是他在人类历史上首次提出的 ；他还创立了“隙积术”（二阶等差级数的术和法）、“会圆术”（已知圆的直径和弓的高，求弓形的弦和弧长的方法）；主持编写了《天下州县图》，完成了一套在比例、精确度均超前人的国家地图集；绘制了人类社会最早的立体地图。
英国李约瑟博士将沈括称为“中国科学史上最奇特的人”，把他的《梦溪笔谈》誉为“中国科学史上的里程碑”，是中国历史上“百科全书式”的科学家。
宋熙宁年间，发生了辽、宋“河东边界之争”。公元1074年，辽道宗派遣萧禧为特使出使北宋，欲划定地界，但未得到落实。第二年，由于雄踞塞北，势力越来越强大的辽王朝再次提出领土要求，宋神宗便派遣沈括以“回谢国信使”出使辽国，再议划疆界。
他从白沟驿（今河北雄县北）出发，经古北口、富峪馆（赤峰市宁城县甸子乡）、辽中京（赤峰市宁城县大明镇）、松山州（赤峰市松山区城子乡），过潢水（赤峰西拉木伦河），直达单于庭（辽上京，赤峰市巴林左旗）。
沈括同辽朝前后谈判六次，达成了辽、宋双方的蓟、应、朔三州边界，按水流南北分水岭为界的协议，明确了长城以北领地全部划归辽朝。
归途中，他仔细观察了辽国中心地区（赤峰地区）的地理形势、山川道路和风俗人情，一一记于心中。回来后，凭借着记忆，写出了四千字的《熙宁使虏图钞》。
书中详尽介绍了契丹山川之险、卑高纵横之殊、道途之屈、南北之变以及辽地的风俗、车服、名秩、政刑、兵民、货食、都邑、音译、觇察、变故等，是一部研究辽史和契丹风土人情的宝贵史料。
在《熙宁使虏图抄》中，沈括记录了辽中心地区的气候特点：“地宜畜牧，畜宜牛马羊，草宜荔梃耳。谷宜粱荞，而人不善艺。四月始稼，七月陨霜，三月释冻。”
这段文字描绘了今赤峰南部和河北交界地区的气候景象。
对西拉木伦河，他描述说：“河广数百步，今其流广度数丈而已。俯中顿，有潭，潭南沙涸，潭北流，广四丈。狄人言此大河之别流，以臣度之大不然，大河据此已数千里，千里之水不应如是之微。凡雨暴至辄涨溢，不终日而复涸，此起源不远，势可见也”。形象生动地展现了1000年前的西拉木伦河：宽宽的河床，细细的水流，岸边布满沙漠，河流穿行于荒漠之中，下雨洪水浩荡，雨停河水细微。
《梦溪笔谈》中，他还对草原上的虹进行了记述：“世传虹能入溪涧饮水，信然。熙宁中，子使契丹，至其极北黑水境永安山下卓帐。是时新雨霁，见虹下帐前涧中，予与同职扣涧观之，虹两头皆垂涧中。使人过涧，隔虹对立，相去数丈，中间如隔绡系。自西望东则见。立涧之东西望，则为日所铄，都无所睹。久之稍稍正东，逾山而去，次日行一程，又复见之。孙彦先（沈括同时的科学家）云：“虹乃雨中日影也，日照雨则有之。”
在庆州（今赤峰市巴林右旗）沙漠中，沈括考察了“跳鼠”。
《梦溪笔谈》写道：“契丹北境有跳兔，形皆兔也，但前足才寸许，后足几一尺。行则用后足跳，一跃数尺，止则蹶然扑地。生于契丹庆州之地大莫中。余使虏日，捕得数兔持归，盖《尔雅》所谓劂兔也，亦曰'蛩蛩巨驴’也。”
契丹人不论男女都髡发（古代剃去男子头发的一种发型）。书中记载：契丹“其人剪发，妥其两髦。”所谓“剪发”即为髡发，也就是剃去头上一定部位的头发，留下其他部位的头发。
马、骆驼、车、船是契丹人和辽代的主要交通工具。
马的用途最广，是游牧、射猎、战争、使节往还等必不可少的运输工具和装备，契丹男女老幼凡胜任者，都以之为主要运载工具。沈括使辽时见到契丹人行则乘马。
辽朝使者出使远方，凡途经沙漠者，还需备有骆驼。骆驼耐饥渴，不但是沙漠中必备的运载工具，而且在长途跋涉无水的紧急情况下，行人可刺驼血作饮料解救危急。
车的形制不一，用途各异。沈括记载他所见到的契丹车：“其辎车之制如中国，后广前杀而无股，材俭易取，不能任重而利于行山。长毂广轮，轮之牙其厚不能四寸，而轸之材不能五寸。其乘车驾之以驼。”
沈括还记载了许多契丹人的习俗。他写道：“是时，契丹以永安山为庭”，“居有毡屋”，“单于之朝寝、萧后之朝寝凡三。其余皆毡庐，不过数十，悉东向。庭以松干表其前，一人持牌立松干之间，曰阁门，其东相向六七帐曰中书、枢密院、客省，又东，毡庐一，旁驻毡车六”。
契丹人“贵日，每月朔日，东向拜日”。他们以东为尊，大汇聚、议国事都以东向为尊，门屋亦朝东，对太阳十分尊崇，期望王朝蒸蒸日上，如日中天，故此被称之为“太阳契丹”。
《梦溪笔谈》中，他还详细介绍了契丹人所穿胡服的特点，其上衣为短衣紧袖，下面是裤子而非长袍，鞋是长筒靴子，腰带上挂有刀剑、算袋、磨刀石、手巾等物。
对契丹人的文化生活，如诗文、礼节、胡乐、占卜等都有详细记载。例如，在考察了著名的黑山与黑水后，他得知契丹语称“黑”为“卢”，把“水”叫“龙”，因而推断北方“卢龙部”就是“黑水部”。
北宋刁约《使北语诗》云：“押宴夷离毕，看房贺跋支。饯行三匹裂，密赐十貔狸。”沈括在《梦溪笔谈》中引述，题为《使契丹诗》，并确认契丹族这些礼俗制度“皆记实也”。
他解释说：“貔狸，形如鼠而大，穴居，食果谷，嗜肉，狄人为珍膳，味如肫子而脆。”这就是说，“貔狸”为一种鼠类动物，平时住在洞穴里，以瓜果谷物为食，肉质脆嫩鲜美，被喜欢吃肉的北方人视为珍贵野味。
这种“貔狸”就是至今仍生存繁衍于赤峰的一种草原黄鼠，俗称“猪狸马子”。这种小动物在站立时，常将两只前爪抱在胸前，像古人待客时拱手抱拳作揖、彬彬有礼的样子，颇觉可爱，故又被古人称为“拱鼠”“礼鼠”。其皮毛可作服饰材料，其肉具有润肺生津、解毒止痛药用功效，食疗价值亦很高。以此“礼鼠”，作为礼待诸国外交使臣的厚礼，让其充当“友好使者”角色，是契丹族的一个独特创意。
他对刁诗中“饯行三匹裂”句是这样解释的：“匹裂”为契丹语，指“酒器”，是契丹族一种特制专用木质酒具。
沈括说，匹裂“似小木罂，以色绫木为之，加黄漆”，可谓造型别致、用料考究、坚实耐用、工艺精美，且携带轻便，很便于游牧生活之需。
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