现实主义是一个现代术语，指的是17世纪的绘画趋势，与拥有更广泛内涵的自然主义相近。
阿姆斯特丹时期（1632-1648）从1632年定居阿姆斯特丹到1640年，是伦勃朗创作的成熟阶段。成名作《尼古拉·特尔普教授的解剖课》（藏海牙莫里斯皇家绘画陈列馆），突破团体肖像画呆板的程式，在构图和人物神情上处理得逼真而又生动。这时期的大量宗教画，均表现世俗内容，具有巴洛克画风。1636年所作《参孙被弄瞎眼睛》，因表情刻画细腻而复杂，被评论家形容为相当于莎士比亚笔下的麦克白夫人。类似的杰作还有《画家及其妻莎士基亚》、《怀抱萨斯基亚的自画像》（藏德累斯顿画廊）等。
对自然元素的关注表现在对每一个日常细节的现实表现上：真实的环境细节、人物和服饰都直接参照他们具体的样貌创作而成。
托斯卡纳和罗马的传统按照编纂成文的规则和道德规范来描绘现实，遵从意大利文化中对于内在美的理想和不可或缺的装饰原则。画家客观地观察和描绘自然现实，将感性世界的每一个元素都置于平等的位置。
《捧果篮男孩》中男孩捧的水果能用来确定栽培品种。“一大片无花果叶子上明显有真菌引起的烧灼状斑点，很像是植物炭疽病。”与现实主义一面共存的是心理的一面：捧着一个沉甸甸的篮子，男孩显然有点厌烦了，但他同时又觉得好玩，所以顺从；他赤裸的肩膀被画家处理得充满肉欲，很明显这是画家对他的模特的感受；但这个男孩虽然友好，却对画家的感受没有任何回应。
《年轻的酒神巴库斯》：在绘制此画时，卡拉瓦乔正在生病，所以画中这位酒神的形象多少显得有点憔悴、神情倦怠，完全没有人们想象中的酒神的神采飞扬。
拉卡瓦乔的革命带来了一种新的关于现实的观点：与绘画的方式和对“自然事物”的直接观察相比，作品的主题都是次要的，直接观察到的主体和环境不仅改变了审美标准，也影响了当时的伦理和社会原则。人流熙攘的环境、街上的人物、日常的活动、家庭的生活和平凡的事物都成为艺术描绘的主体：在卡拉瓦乔主义的现实主义中，人们重点关注了对于日常生活的表现，这非常像佛兰芒画派的传统。
现实主义化作和理想主义或历史题材的作品刚好相反，他们通过结构和形式的融合，明显地表现了基于现实的范本，继承了卡拉瓦乔的经验。
《一篮水果》是画家卡拉瓦乔创作于1597年的一幅油画。据史料考证，这是美术史上的第一幅静物画。这明晰而结实的轮廓；这单纯而质朴的光线；这鲜明而实在的苹果、葡萄、柠檬、无花果、竹蓝、叶子、干枯的叶子，以及这如实刻画的苹果上的虫子眼；不仅标明了静物完全可以成为独立的绘画主题而存在，也标明了卡拉瓦乔与当时追求理想化时尚格格不入的率真与求实精神。在他看来，不论是静物，是人物还是其他实物，都是自然的客体，因此，他总是以自然本身为依据，如实地反映自然，而把前人的一切规范和模式抛在一边。
约在1602年，卡拉瓦乔为圣·路易得热·德·法兰切日教堂画了著名的祭坛画《使徒马太和天使》，在画面上，有两个等身大的人物，使徒马太完全是一个农民的形象，好象在吃力地写字。由于这个人物画得十分粗野，结果引起了订货人的不满。卡拉瓦乔对宗教画的理解是：应该把流浪汉、农民、渔夫引进神圣的教堂。这种观点在当时无疑是有进步意义的，这正像后来荷兰的伦勃朗把圣母画成了尼德兰的农妇一样。由于这幅作品遭到了拒绝，画家只好另外又补画了一幅。
17世纪步入盛期的巴洛克艺术和18世纪的洛可可的艺术在当时的欧洲艺术中无疑具有压倒一切的地位。但是在追求浮华烦琐的贵族式绘画的同时，现实主义如一股清流般涌动在绘画艺术的长河中。伦勃朗，作为这个时期一位倾力于现实主义绘画的荷兰画家，在他的一生中始终在为着内心对于现实主义的追求而坚持着。他注重对人物内心情感的把握，在绘画技法上对厚涂与罩染运用的恰到好处，尤其擅长用光影效果来渲染出画面的气氛,伦勃朗还是自画像最多的一位画家。作为一位现实主义绘画巨匠，他的地位是无可撼动的，无论是从绘画创作的广度还是深度来看，他都值得我们去学习和探讨。
但与此同时，我们也不能忽视地方画派中一些现实主义的代表，他们是热那亚画派的别尔那多·斯特劳兹（1581—1644）、曼托瓦画派/曼图亚画派的多梅尼科·法蒂（多米尼加·菲奇domenico feti，1589—1624）、南方那不勒斯画派的萨尔瓦多·洛撒（罗萨Salvator Rosa，1615-1673）等人。
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