说起柳永，人们很容易能联想到他是一位情词高手。因为他写的词太有名了，“衣带渐宽终不悔,为伊消得人憔悴；多情自古伤离别，更哪堪冷落清秋节。”这些出自柳永之手的名句，直到今天，人们依然传诵着。
柳永原名柳三变，家里排行老七，江湖人称柳七。柳永的祖上世代都是地方大族，家族里进士辈出，他父亲后来当上了国子博士，相当于今天的北大中文系教授，书香门第，为柳永研究词曲提供了方便。
正常来说，他出身书香门第，从小被灌输的思想就是好好学习、天天向上，将来当大官、做大事。柳永本人也天资聪慧，考上个进士应该不难的。直到他来到京城，仿佛打开了新世界的大门，一心只读圣贤书的柳三变真的变了。
宋代的京城汴梁经济很发达，吃喝玩乐的地方非常多，不少人喜欢去青楼玩乐。既然是玩乐，就少不了听听曲子什么的。
柳永就在这时候开始接触市井之中的词，他不光听，而且还自己创作。凭借深厚的文学功底，加上他对淫词艳曲的深刻理解和天才的运用，他填词达到了痴迷的程度，用现在的话讲把一个好端端的学霸少年给带进沟里去了。
他频频出入歌房妓馆，咱不光会玩儿，咱还有才啊，给这个妹子写首词，给那个姐姐定制个曲词，他乐此不疲。一个歌伎如果能和柳永合作，其身价立马上涨。柳永在她们中间有着很好的口碑，他也与歌女们建立了深厚的感情。一时间，他每作出一首词都能成为当时爆款，那不是一般的火，大街小巷“凡有井水处，即能歌柳词”，可见当时的百姓对柳永之词的风靡程度。
就这样，以玩的心态考进士的柳三变意外落榜，而且落榜了三次。
期间，柳三变为了给考官一个好印象，把名字改成了柳永，落榜后的柳永很郁闷，发了发牢骚，写下了《鹤冲天》，从此改变了他的人生。
《鹤冲天》
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向？
未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧。
才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。
且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。
忍把浮名，换了浅酌低唱。
这首词很火爆啊！火到皇帝都知道了。本来柳永第三次科举已经通过，宋仁宗得知后说了句：且去浅酌低唱，何要功名？于是柳永的仕途被判了死刑。
柳永去拜见当时的宰相晏殊，希望能让晏殊替自己在仁宗面前求个情，晏殊问柳永，你最近是否还在填词？柳永说跟您一样，还在填歌词。晏殊随即说我作的歌词，并没有像你“彩线慵拈伴伊坐”这样艳情的低俗的歌词。柳永听了，心中不是滋味，只得告退。
其实，这件事情说明了，柳永的词在当时的士大夫阶层中是不被认可的，他们认为柳永的词太俗气了，只适合在青楼传唱，与士大夫的品味有所不同。
由于多次科举没有结果，已经40岁的柳永便决定离开京城，去江南谋生。在离开京城时，柳永为一位叫虫娘的歌妓写了一首著名的词，诉说着与心爱的情人即将离别时的忧伤和无奈。
他这首著名的离别词《雨霖铃》，全词如下：
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。
都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。
执手相看泪眼，竟无语凝噎。
念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！
今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。
此去经年，应是良辰好景虚设。
便纵有千种风情，更与何人说？
秋蝉的叫声凄凉而急促，傍晚时分，面对着长亭，骤雨刚停。
在京都郊外设帐饯行，却没有畅饮的心绪，正在依依不舍的时候，船上的人已催着出发。
握着对方的手含着泪对视，哽咽的说不出话来。
想到这一去路途遥远，千里烟波渺茫，傍晚的云雾笼罩着天空，深厚广阔，不知尽头 。
自古以来，多情的人总是为离别而伤感，更何况是在这冷清、凄凉的秋天！谁知我今夜酒醒时身在何处？怕是只有杨柳岸边，面对凄厉的晨风和黎明的残月了。
这一去长年相别，我料想即使遇到好天气、好风景，也如同虚设。
即使有满腹的情意，又再同谁去诉说呢？
柳永到了五十知天命的年纪，终于等来了生命的馈赠，宋仁宗特开“恩科”，柳永终究迈入了朝堂，人生的际遇就是这样神奇曲折。
柳永确实是个难得好官，他清正廉洁、惜才爱民。为人放浪不羁，而抚尽清静，安于无事，百姓爱之。但是柳永始终不得重用，最高只是在润州做屯田员外郎。
公元1053年，历经春风得意、仕途不畅、落魄潦倒种种人世滋味，70岁的柳永魂归天阙。相传他死的时候，一贫如洗，群妓合资而葬，每年清明，相约前去扫墓，且将昔日所填之词，一一唱给黄土下的亡人。
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