他生于五代十国时期，木匠出身，因战乱参军混饭吃，76岁终于做了皇帝，他的二儿子以吃鸡成后世笑柄，儿子们因“五马争槽”而灭国。他就是南楚的开国皇帝马殷。
马殷出身于贫苦人家，为了混口饭吃，马殷去做了木匠，但可惜的是，这是乱世，就算当了木匠还是吃不上饭。那乱世最好吃饭的是什么呢？是军人。于是，在唐中和四年（884年），马殷就去投军，投奔了蔡州秦宗权，成为了忠武决胜指挥使孙儒的部下，入伍之后，马殷作战勇猛，很快就在军中有点名声了，职位也逐渐升到了偏将。
在初期，马殷就像个老实人一样，不显山不漏水，谁当老大都无所谓，只要给钱混饭吃就行。公元887年十月，秦宗权决定进攻淮南道，派弟弟秦宗衡率孙儒等人南下，马殷和他的两个兄弟张佶、刘建锋同行。孙儒是个野心家，砍了秦宗衡，自称老大。
后来，土霸王杨行密打败了孙儒，由此获得了淮南的统治权。不过，这一次，马殷没打算投奔杨行密，他与刘建锋、张佶，哭拜了孙儒亡灵后，带着七千多残兵向江西一带流窜。
既然单干了，自然就要选出来一个老大。因为刘建锋原本就是孙儒手下的头号大将，老大位置非刘建锋莫属，张佶的地位类似军师，马殷则成为了先锋官。
他们跨过长江，一路转战豫章（江西）和醴陵（湖南），队伍居然在不到一年时间，从七千人滚雪球般膨胀到十几万人。
假如刘建锋利用自己的军事力量，建立政权，发展民生，并以南方为根据地，再行北伐，没准儿月机会争天下呢。
可惜，刘建锋是个悍匪，一生只会做两件事：杀人和享乐。当了一把手的刘建锋，从焦土烟尘的战区，走到繁花似锦的江南，迅速被熏醉了。他就像被鬼催似的，瞄上了自己的部下陈瞻的妻子，二人勾搭上了。陈瞻床上捉奸，一怒之下，照刘建锋脑瓜子给了一锤，脑浆迸裂，死了。
老大再次“夭折”，张佶被一致拥立为新老大。就在张佶被众人前呼后拥，准备进入节度使衙门时，吊诡的事发生了。在府门口，张佶的坐骑突然发疯似的，把张佶掀下来，连踩带咬。众人七手八脚，把张佶从马蹄下救出来。张佶的命保下了，只是大腿被踩坏了，终生残废了。
张佶躺在床上，遗憾地对众人说：我注定不是你们的主，马殷英勇，我们拥立他吧。就这样，马殷神奇地靠一匹马的助攻，登上人生的巅峰。
马殷接管军权后，向唐廷表示归顺，被唐昭宗任命他为武安军节度使，加“同平章事”。此后，马殷领导这支军队，不断征伐，拿下湖南全境，和广东、广西、贵州的部分地区，合潭、衡、永、道、郴、邵、岳等24州。
开平元年，朱温灭唐，建立后梁帝国。马殷向朱温称臣纳贡，被任命为侍中兼中书令，封楚王。后唐灭后梁后，马殷采取同样政策，对后唐称臣，后唐明宗李嗣源册封马殷为楚国王，那年马殷76岁。
当了楚国王后，马殷在搞经济上也很有天分，简直就是个自学成才的经济学家。
马殷利用湖南地处南方各政权中心的地理优势，大力发展与中原和周边地区的商业贸易。
湖南盛产铅和铁，马殷和谋臣高郁就决定铸造铅钱、铁钱。当时，十文铅钱、铁钱抵一文铜钱。铅钱、铁钱在湖南境内有非常好的信誉，但在湖南境外却不能流通。而马殷偏偏又规定，客商进入楚国，必须兑换铅钱、铁钱方能交易。
这简直就是给商人们下了一个套：商人们在湖南赚了钱，赚到的钱却是限地使用、出境作废的，怎么办？商人们只好在湖南把赚到的钱消化掉，或买了湖南的货品再到其他地方销售。
马殷靠这一招，“以境内所余之物，易天下百货，国以富饶。”这种搞法难道不与今天的“购物返券”有异曲同工之妙么？商场给顾客“返”的消费券是只能在本商场使用的，这就逼着或诱使着顾客在商场进行二次消费。
在搞活经济方面，马殷让百姓自己生产茶叶，而政府收取税收，每年收入“凡百万计”。同时，又利用在全国各地设置的商业货栈，组织商人收购茶叶，运往各商业销售点，转卖给中原地区的商人，换回战马和丝织品，获利甚厚，茶税成为楚国财政收入的主要来源。
在这样的经济政策之下，马氏楚国社会稳定，国库殷实。
马殷接下来要考虑的就是接班人的问题。马殷有十几个儿子，但按照礼法，马殷应该立嫡长子马希振为楚国太子。可因为马殷特别喜欢袁德妃，所以就立了次子马希声为太子。长子马希振为人恬淡，不让当太子就潇洒地当道士去了。
马希声为人平庸，但却多疑，他好不容易当上了太子，却生怕别人再把他的太子位置给抢了。马希声不喜欢楚国谋士高郁，担心高郁日后会夺权。在荆南高季兴的蛊惑之下，马希声背着年老多病的马殷，灭了高郁三族。此时的马殷已经七十九岁了，他知道高郁是跟着自己出生入死的股肱之臣。他曾经警告过马希声不要打高郁的主意。当听到高郁为世子所杀后，马殷号啕痛哭。
公元930年，79岁高龄的马殷寿终正寝。
马殷死后，长沙的老百姓自发地立碑以表达他们对马楚王的拥戴、怀念之情：
民国十年长沙出土的“楚王马殷纪功碑”说在他死后“群民号洮，念不欲生”。
马殷死后，其次子马希声继承王位。据说，马希声非常崇拜梁太祖朱温，他听说朱温爱吃鸡，就要求手下每天给他杀五十只鸡，这么多鸡怎么能吃得完呢？他想了个法子，把五十只鸡炖鸡汤，熬成一碗鸡汤给他喝，想想这鸡汤的浓度多高啊，大补了。
就在马殷要下葬时，马希声还不忘记吃鸡，他镇定地喝完那五十只鸡炖的鸡汤，吃了几盘鸡肉，才来到久等的送葬队伍面前，马殷的灵柩这才向墓地出发。
马希声一共就当了三年政，他当政的时候，在治理国家方面完全是推着走，没做出什么好事，也没干成什么大的坏事，在位三年后突然得暴病死了，谁知道是死于禽流感呢，还是引发了急性肠胃病呢，反正命是没了。
继马希声之后，在王位上亮相的是马希范。与马希声同年同月同日生的马希范与马希声一样“奢”，只不过具体表现不同：马希声舍得吃鸡，马希范则舍得盖楼。这一点，不知是不是得了木匠马殷的遗传。
马希范在位时，纵情声色，奢侈无度。他下令建造的首个宏伟工程是建在小西门外的天策府。马希范在其中与姬妾莺歌燕舞，好不快活。天策府中还建有九龙殿，有八条巨大的龙绕柱，马希范的座位就在八龙正中间，他认为自己也是一条龙，遂给这座大殿取名“九龙殿”。
建超豪华宫殿，需要钱。马希范直接从老百姓身上搜刮，强行额外征收大量赋税，以致民怨沸腾。
马希范死后，马希广、马希萼、马希崇等马氏兄弟纷纷瞄上了王位，骨肉相残的惨剧一再上演，史称“五马争槽”。951年，南唐国乘马楚内乱，派大军进入湖南，将南唐大旗插上长沙城头，马楚王国灰飞烟灭。
在那样一个乱世，马殷守住湖南之地，使楚人得到了一段和平的时期。而马殷死后，几个儿子的互相夺权，最终把马殷打下来的这片基业，白白送给了外人。
马殷32岁扔掉斧锯，告别木匠生涯，44岁接管武安军，55岁受封楚王，建立南楚政权，79岁病逝，谥号“武穆”，说他是史上最成功的木匠，应该没啥争议吧。
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