在动物世界中,蛾类和蝶类昆虫的幼虫都是毛毛虫,而毛毛虫由于爬行速度比较慢,虫身又没有外壳保护,容易被各种动物猎食,包括蚂蚁。所以不同种类的毛毛虫,进化出不同的技能,有些毛毛虫身上有很多有毒的刚毛,有些会伪装成毒蛇、树枝等等,吓退或躲避猎食者。
在众多种类的毛毛虫中,灰蝶科毛毛幼虫的自保手段比较独特,不是靠毒,也不是靠伪装,而是和蚂蚁群形成一种共生的联盟,还是在毛毛虫的时候,被蚂蚁群保护着,直到化茧成蝶。
蚂蚁虽小,但也是几乎无所不食,毛毛虫也在蚂蚁的食谱上,但为何蚂蚁不吞食灰蝶科毛毛幼虫,反而会保护这种毛毛虫呢?这是因为灰蝶科毛毛幼虫的形状扁平,外壳比较硬,能一定程度对抗蚂蚁,更为重要的是灰蝶科毛毛幼虫身上有腺体能分泌一种蜜露,是蚁群喜欢的蜜露甜食,有充足的食物,蚂蚁自然不会进食毛毛虫,反而会保护这种毛毛虫。
灰蝶科毛毛幼虫被蚂蚁保护着,蚂蚁又能得到它们需要的食物,这就是大自然常见的一种共生联盟:在共生关系中,两种不同生物之间所形成的紧密互利关系,一方为另一方提供有利于生存的帮助,同时也获得对方的帮助!
有些灰蝶科毛毛幼虫也会被拖进蚁穴中,在蚂蚁群保护之下,等待“化茧成蝶”的那天,当灰蝶科毛毛幼虫就会化茧成蝶时,它们的共生联盟关系也就结束了,灰蝶抖一抖翅膀就飞往天空中,蚁群想留也留不住了,所以它们的联盟时间一般能维持3-4周左右。
有数据统计表明:灰蝶科毛毛幼虫与蚁群形成共生联盟是非常稳固的,灰蝶科的蝴蝶已知的一共有6000多种,其中大约有75%的灰蝶科蝴蝶在幼虫阶段都会得到蚂蚁的照顾,蚂蚁群会一直保护这种毛毛虫,直到毛毛虫化茧成蝶!
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