小燕子
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在一项新的研究中，来自加拿大英属哥伦比亚大学、奥地利维也纳医科大学、奥地利科学院分子生物技术研究所和瑞典卡罗琳斯卡研究所等研究机构的研究人员首次发现了藏在胸骨后的一个小腺体的重要性，它可以防止孕妇流产和患上糖尿病。他们发现这种称为胸腺的器官在妊娠期的代谢控制和免疫力方面都发挥着重要作用。
相关研究结果于2020年12月23日在线发表在Nature期刊上，论文标题为“RANK links thymic regulatory T cells to fetal loss and gestational diabetes in pregnancy”。
图片来自Nature, 2020, doi:10.1038/s41586-020-03071-0。
免疫系统如何适应支持母体和胎儿几十年来一直困惑着科学家们。这项新的研究揭示了一个答案。这些研究人员发现，雌性性激素引导胸腺---免疫系统的中枢器官---发生重要变化，从而产生名为调节性T细胞（Treg）的专门细胞，以应对怀孕期间出现的生理变化。他们还确定了RANK，即一种在胸腺的上皮细胞中表达的受体，是这种机制背后的关键分子。
论文共同通讯作者、英属哥伦比亚大学医学遗传学系教授Josef Penninger博士说，“我们知道RANK在胸腺中表达，但它在妊娠中的作用却不为人知。”
为了更好地了解这一点，这些研究人员研究了将RANK从胸腺中剔除的小鼠。论文共同通讯作者兼论文第一作者、卡罗琳斯卡研究所医学系助理教授Magdalena Paolino博士说，“RANK的缺失阻止了怀孕期间胸腺中Treg的产生。这导致胎盘中的Treg较少，导致流产率升高。”
这些研究结果还对怀孕期间妊娠糖尿病（gestational diabetes）的产生提供了新的分子见解。妊娠糖尿病影响全世界约 15%的女性，但是科学家们对这种疾病仍然知之甚少。
在健康的妊娠中，这些研究人员发现，Treg迁移到母体的脂肪组织中，以防止炎症并协助控制体内的葡萄糖水平。缺少RANK的怀孕小鼠血液中的葡萄糖和胰岛素水平很高，它们还有许多其他妊娠糖尿病指标。Paolino博士说，“与妊娠期糖尿病女性的婴儿相似，新生幼鼠比平均体重要重得多。”
怀孕期间Treg的缺乏也导致了对后代的长期、跨代影响。这些幼鼠在一生当中仍然容易患糖尿病和超重。给RANK缺失的小鼠注射从正常妊娠中分离出来的胸腺衍生的Treg，可以逆转它们的所有健康问题，包括流产和母体葡萄糖水平，还可以使幼鼠的体重正常化。
这些研究人员还分析了怀孕期间患有糖尿病的女性，发现她们胎盘中的Treg数量减少，这与对小鼠的研究类似。
论文共同作者、维也纳医科大学临床研究员Alexandra Kautzky-Willer博士说，“妊娠期糖尿病的这种新机制的发现可能为未来的母体和胎儿提供新的治疗靶标。”
Penninger博士补充道，“胸腺在怀孕期间发生了巨大的变化，整个组织的这种重组如何有助于健康怀孕一直是免疫学的剩余谜团之一。我们多年来的研究工作如今不仅解决了这个谜题---妊娠激素通过RANK对胸腺进行重组---而且为它的功能揭示了一个新的范式：胸腺不仅改变了母体的免疫系统，使其不排斥胎儿，而且胸腺还控制着母体的代谢健康。”
Penninger博士说，“这项研究改变了我们对胸腺的看法，认为胸腺是保障妊娠所需的一个活跃的动态器官。”
参考资料：
1.Magdalena Paolino et al. RANK links thymic regulatory T cells to fetal loss and gestational diabetes in pregnancy. Nature, 2020, doi:10.1038/s41586-020-03071-0.
2.New research highlights the importance of a forgotten organ in ensuring healthy pregnancies
https://medicalxpress.com/news/2020-12-highlights-importance-forgotten-healthy-pregnancies.html
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