“商鞅变法”之后，秦惠文王赢驷走马上任，秦人以长安为基地，象野草一样疯长，实力以惊人的速度增强，成为了“西方巨人”。这让东方的齐、楚、燕、韩、赵、魏等六个比较大的诸侯国，感受到了很大的压力和威胁。他们的应对措施是恐惧者的本能——抱团，善于思考的苏秦由此创造出了一门很有影响力的学问——纵横术，有点象今天的外交战略学科；同时也造就了两位著名的纵横家——苏秦和张仪，相当于今天的外交家，或者联合国秘书长这类的人物。
苏秦，字季子，东周洛邑人，相当于今天的首都北京人。年幼时曾与张仪在颍川阳城，即今天河南登封，拜著名且神秘的人物鬼谷子先生为师，学习游说（shuì）术。成年后的苏秦有个梦想：世界这么大，我想去看看！想要周游列国，但家贫无盘缠，便盯上了家产，请求母亲变卖家产，供自己去看世界。这种神经错乱的请求，当即遭到了家中女人母亲、嫂嫂、妻子的坚决反对。她们心想，哪怕你以后成龙飞天，当下凡人的生活还是要维持吧，家中妇儒的生命还要维系吧！这就是鬼谷子的门徒，不按常理出牌！
苏秦的两个弟弟，还是看好哥哥的，劝他说：“哥哥如擅长游说之术，怎么不去游说周王？在本乡就能出名，何必背井离乡呢？”此话是一块“照妖镜”，照出了纵横家的真相。当时的周王朝已经沦落为比“战国七雄”还小的“国”，并且又分裂成东西二周，已经完全不足以支撑苏秦的野心，当然也不需要苏秦再来折腾。
自从公元前771年周平王离开宗周长安，迁往成周洛阳之后，周王室衰微，大权逐渐旁落到诸侯和周王室的大夫手中。公元前440年，周王朝的天子之位传到了周考王手中，他不但没有兴盛周室，而且又干了一件“自废功力”的事，即将他能干且野心巨大的弟弟“揭”封在了王城。王城可是东周王朝最好的地方，现在把“白菜心儿”封给了弟弟，成立了西周国，弟弟成了西周桓公，周考王发现自己却没地方去了，只能寄居在西周国里，周天子真正成了一个空架子！更麻烦的事情还在后边。西周桓公建立西周国，传位给儿子到西周威公。威公死后，小儿子“根”和公子“朝”争着当西周国的“公”，相持不下，少子“根”在韩、赵两国的支持下，另辟地盘，即位于巩，即今天河南巩县西南，新成立了个东周国，“根”当上了东周惠公。这样一来，周天子不大的王畿便被分为更小的两个小国，即以王城为中心的西周国和以巩为中心的东周国，由西周公和东周公共分别管理。周天子依然依附于西周公。公元前256年，秦灭西周国；公元前249年，秦又灭亡东周国。至此，周王朝彻底灭亡。
苏秦首先想的是连横，计划在东周国和秦国谋个公职，东周是当时的正统，而秦国当时最发达，最适合自己的战略思想，但未被录用，只能暂时回家。“公务员”没考上，在家地位很低，其妻不下织机给他做饭，家人还挖苦他说：“东周人的风俗，或治理家里的产业，或致力于工商，谋取十分之一二的盈利，你却丢掉根本而去耍舌头，难道不应该贫困吗？”其实，外交策略是以国家实力为基础的，所谓的“弱国无外交”，可是至理名言，家人的话也体现了这个道理。
苏秦遭到家庭内外的冷遇，受了很大的刺激，决心化失败为动力，博览兵法、医学、法律等群书，希望迅速提高自己的能力和水平。每当秉烛夜读时，为了与瞌睡作斗争，就用锥子刺自己的大腿，他的事迹与汉代那位用绳子绑住头发，将脑袋挂在房梁上的勤奋好学者孙敬一起，共同造就了“头悬梁，锥刺股”的典故。在学习中，苏秦逐渐形成了“六国结盟以对抗秦国”的合纵思想。与其说这是战略学说，道不如说是生活常识。任何弱者都会自动地联合起来对抗强者，这是生物的本能，只是弱者的认识水平和组织程度不同罢了。
苏秦学成以后，信心百倍，再次离开家乡，到各国游说。他先到燕国，给燕文侯大谈与别国结盟的必要性：强秦之所以没有侵犯燕国，是因为南面有赵国作屏障。秦要攻燕，必须经过赵国且要跋涉千里；而赵要攻燕，则只需百里即抵燕都。赵之所以没有攻燕，是因为强秦在后面牵制，而燕却正好可以利用这个机会与赵国结盟，共同抵抗秦国。他给燕文侯的建议是，先与赵国结好，然后再与其他国家结盟抗秦。苏秦指出的利害关系再加上出色的口才，打动了燕文侯的心，于是，燕文侯资助他车马金帛，让他作为燕国使者，去赵国游说。
苏秦到赵国觐见赵肃侯说：“强秦早已虎视中原。凭诸侯各国的实力，难以单独抵抗秦国。若各国都争相讨好秦国，将来势必被秦国各个击破。若各国联合起来，则‘地五倍、兵十倍于秦’，秦攻一国而各国援助，这样，秦虽强，但不敢轻举妄动。各国也可相安无事。”苏秦请赵侯出面倡议各国合纵抗秦之事。赵肃侯当即采纳了他的建议，并且拜苏秦为相国，派他去游说各国，以订立合纵盟约。苏秦又以赵国使者的身份去游说其余各国，并成功地得到了各国国君的赞同，凭三寸不烂之舌，促成了前所未有的六国同盟。苏秦回到赵国后，被封为武安君。不久，赵国组织齐、楚、燕、韩、魏五国国君在赵国的洹（huán）水，即今天的河南安阳，歃（shà）血为盟，合纵抗秦。苏秦被任命为“纵约长”，佩六国相印。
当苏秦佩着六国相印再回到家乡时，他的兄弟妻嫂都不敢正面印视他，而是谦卑的低头尽心服侍他。苏秦嘲笑他的嫂子说：“嫂嫂，为什么你前倨后恭呢？”他的嫂子跪在地上匍匐着掩面说：“那是因为你现在富贵有权势了呀！”这就是六国“纵约长”的水平，与一村妇旗鼓相当，那么，他所创立和领导的“抗秦统一战线”的作用便可想而知。
苏秦在长安以东为自己“纵约长”的事业折腾的时期，恰是秦国的“首王”秦惠文王时期。强秦之王秦惠文王自信从容地两招应对措施，便让苏秦辛辛苦苦建立起来的“抗秦统一战线”出现内乱，合纵联盟土崩瓦解。首先，派人去魏国，归还了从魏国夺来的几座城池，以土地换友好，将近邻稳住；其次，派人去燕国，将女儿嫁给了燕国太子，让赵国怀疑背后的燕国，疑心生暗鬼。如此一来，魏、燕两国同秦国和好了，赵肃侯得知情况后，责令苏秦去平息这场危及同盟的“内乱”。
苏秦刚刚当上“纵约长”，就要为行将瓦解的合纵同盟劳碌奔波。他首站又来到燕国，此时燕文侯刚刚去世，齐国乘燕国办丧事之机，攻战了同盟国燕国的十几座城池，一伐丧，二伐友，由此可见，私欲之下的同盟形同虚设。刚继位的燕易王便以结盟为条件，命令苏秦以“纵约长”的身份出使齐国，让齐国归还城池。苏秦在晋见齐威王时，先行祝贺之礼，接着行哀悼之礼。齐威王不解地问他，苏秦回答说：“人饿得再厉害，也不会去吃有毒的乌头籽。燕和秦是联姻之国，齐国占领燕国的城池就等于是和强秦结下了仇怨。这如同饥饿之人去吃乌头籽一样。齐国将要大难临头。”齐威王闻言大惊，忙问苏秦解危之法。于是，苏秦建立齐威王归还夺来的燕国城池，加强与燕国的友好同盟关系，齐威王只好照办了。由此可见，苏秦的合纵联盟，打的还是强秦这张王牌，用的是恫吓的手段，针对的是弱国的恐惧心理。
苏秦的齐国之行不辱 使命，受到了燕易王的封赏，但一些嫉妒他的人却在燕王面前说他许多坏话。苏秦畏惧被诛，就逃到了齐国，齐威王任用他为客卿。苏秦从六国的“纵约长”这个中国古代最大的官一下子混到齐国的客卿，可以看出此时合纵盟约基本上已经瓦解。苏秦来到齐国不久，一些妒忌他的大臣雇刺客杀害了他，“公务员之路”就此终结。临终前，苏秦向齐王建议，在他死后，以大罪车裂于市，并悬赏行刺之人，这样做一定能够抓到刺客。齐王依计而行，果然不久刺客就伏法被诛。一代纵横家苏秦就这样结束了他的传奇一生。
客观地讲，没有实力的支撑，苏秦的“纵约长”之名和针对秦国搞的“合纵联盟”是虚幻的，稍纵即逝。苏秦其人修养之浅陋、行事之粗卑，不值得后世效法，但总有人在为其巧舌如簧和投机取巧大唱赞歌，甚至上升到国际外交鼻祖的层面，以至后世出现了无数的徒子徒孙，照样学样地混口饭吃。反倒是身在长安，以强秦为后盾的张仪的连横外交，更务实可行，有很多可圈可点之处。
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