岭南，是指“五岭”以南的广袤地区，指今天的广西和越南北部一带。“五岭”是指南岭山脉之间的越岭、萌诸岭、骑田岭、大庾（yǔ）岭、都庞岭。
“百越”，既是指岭南之地，那里山青林密，河谷纵横；又是指生活在这里的上百个原始部落。他们“继发文身”，各有种姓，互不统属，史称“百越”。
史籍上提到的岭南越族主要有：南越、杨越、西瓯、骆越等。秦始皇统一六国后，用兵岭南，强殖文明，首次将岭南正式纳入中国的版图，从此以后，岭南百越便一直是中原王朝的组成部分。
岭南虽地处偏南一隅，但与内陆的联系却由来已久。在远古时代，靠故事传说传承历史，其中讲到舜和禹都曾经“南抚交趾（zhǐ，今越南北部一带）”。
殷商时，百越的一个部族西瓯（ōu）人，曾向商王进献珠玑、玳瑁、象齿、文犀、翠羽等。物以稀为贵，这些东西对北方的统治者来讲，就是珍宝。
西周周王朝时，周公辅政期间，交趾以南的“越裳国”，即今天的越南，不远数千里来到中原朝贡，并向周公进献白雉；周宣王时，西周王朝派召（shào）伯虎率军向南拓疆，曾“至于南海”。
东周王朝的春秋战国时期，楚国也不断向南方越族地区扩展地域，楚悼王就曾派吴起“南平百越”，占领“洞庭”“苍梧”，这两地在今天的湖南南部和广西东部。根据20世纪50年代出土于安徽寿县的“鄂君启节”铭文可知，当时楚国从事商业活动的船队，曾通过长江、湘江抵达洮阳（今广西全州）。
虽然自远古以来岭南就与内陆有着相互间的联系，但这种联系在“夏、商、周”三代时始终没有突破“荒服”（属于侯服、甸服、绥服、要服、荒服“五服”中最远者）的范围。当时，中原从原始社会迈入阶级社会后，所创造的优秀文明成果并未泽及这块幽远之地，越人仍停留在原始的酋长割据状态。因此，秦军来到岭南，一是占地盘，二是送文明，高大上！
秦始皇平定六国后不久，为建造一个史无前例的大帝国，便开始着手制定南征百越、北击匈奴的方略。大约在公元前218年，秦始皇派大军屠睢率领50万大军浩地浩荡荡地向百越之地进发，其中不少士卒是来自江淮地区熟知水战的“楼船军”。但战争初期，进展极不顺利，越人英勇强悍，并利用天时、地利、人和等有利条件多次击败秦军。
秦军经过整整三年“不解甲弛驽”的艰难战斗，仍没有降服越人，而此时，秦军的粮响已经匮乏到十分严峻的境地。为解决物资和粮食运输的困难，秦始皇派监御史史禄在今天广西兴安县境内主持开凿了一条全长34公里的水渠，这就是历史上著名的“灵渠”。“灵渠”的开凿沟通了兴安县境内北入长江的湘水和南入珠江的漓水，使长江水系和珠江水系连结起来，保证了秦军源源不断地粮响供应。
粮道开通后，秦军士气大振，屡次击败越人，并在与西瓯的一次战斗中斩其首领译吁宋。后来越人逃入山林，秦军只好屯守空地。数年旷日是持久的战争，使秦军士卒大为劳倦，而逃入山林的越人此时却又重整军纪方略，以等待时机反攻。他们趁夜间秦军不备之时偷袭，秦军大溃，“伏尸流血数十万”，大将屠睢也在这次激战中被杀。
秦始皇得知岭南大军惨败的消息后，于公元前214年又派主将任嚣、副将赵佗率军攻打岭南，此次征发的士卒多为逃亡者、赘(zhuì)婿和商人。这次军事行动进展非常顺利，秦军很快便平定了岭南地区，秦始皇遂在此地设置了桂林、象、南海三郡，并以任嚣为南海尉，赵佗为龙川县令。岭南三郡的设立，使其由原始的部落酋长制一举而跨入了郡县制时代，在行政体制上与中原的文明差距大大缩小。
公元前213年，秦始皇又将一批因办案不公而被判有罪的狱吏迁往岭南筑路修城。约在公元前210年，应龙川县令赵佗之请，秦始皇将内陆15000名“无夫家”的女子遣送到岭南，与当地秦卒通婚并世居岭南。政府给发老婆，亘古未有，是多么贴心的政策啊！这既改良了岭南人种，又从根本上传播了中原“文明”。
这些先后被征发来到岭南的移民中，既有会 建造楼船之士，又有具备一定文化知识的犯罪官吏，还有善于物品交换的商人，亦不乏掌握中原先进生产技术的手工业者。他们的到来不仅改变了岭南地区的人口结构，而且带来了先进的文化和技术，为改变岭南地区的落后面貌作出了开创性贡献。
秦始皇南征百越，在岭南地区留下灵渠、秦城古城垣（今广西兴安县西南）、赵佗城（今广东乐昌泷口）等遗迹，似乎还在诉说着当年秦始皇开发岭南的原因：是“大道之行，天下为公”呢？还是“千秋功业，以足私欲”呢？
“灵渠”连通了南北水系，直到唐代，客货船都可以从长安地区直达珠江入海口，这是何等的精巧的构思和千载丰功伟绩！那位秦军副将、龙川县令赵佗，在秦 危亡之际，封锁与中原的联系通道，自立为王，建立南越国，尽显了人之本性！
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自然于道，自觉于法，自在于我
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