“五胡十六国”，也称“东晋十六国”时期，在长安建都的第三个、也是最后一个少数民族（羌族）政权，就是后秦，其建国者是羌族首领姚苌（cháng），发展者是其长子姚兴。姚兴因国天灾频繁，便自降帝号，是“十六国”中少有的大有作为的仁德皇帝。后秦灭亡于姚兴之子姚泓，共传三世，享国34年。
魏晋以前，羌族主要活动在今天甘肃、青海两省的草原地带，过着半农半牧的生活。西晋时，羌族已经遍布关中各个郡县，主要集中在冯翊（今天陕西大荔）、北地（今陕西耀州）、新平（今天陕西彬县）等地，人数多达几十万人，接近关中总人口的三分之一。
早在西晋末年，天下大乱，羌族首领姚弋（yì）仲率领数万羌族人迁徙到榆眉（今陕西千阳），自封为“雍州刺史”、“扶风公”。别人自封个顶天的名号，而这位羌族酋长，却给自己封个官，不知这官会被哪一家帝王认可？！他曾先后归降前赵（刘曜）、后赵（石勒）、东晋（司马睿）。
姚苌（cháng）是姚弋仲的第二十四子，自幼便随父亲南征北战，在实战中成长。因为关中优良的自然条件，羌族人便把这里认为他们的故乡。姚弋仲死后，其第五子姚襄统领其众，欲东归关中故地，后被前秦苻坚击败，姚襄被杀，姚苌遂率领部众投降前秦。
大秦天王苻坚是有雄心壮志之人，对人才有种天然的喜爱。姚苌受到赏识，多次委以重任，并封他为“龙骧将军”。苻坚勉励他说：“我本以‘龙骧将军’之号起家立业，这一称号从来没有给予别人，今特以相授，山南之事就委托爱卿了。”把原始尊号相授，冥冥之中，暗合了姚苌的后秦代替苻坚的前秦！
苻坚兵败淝水，前秦土崩瓦解，鲜卑慕容氏乱秦，昔日的臣下慕容泓在今天陕西华阴一带建立西燕国，与慕容垂在关东建立的前燕国相呼应，直接威胁前秦的存亡。苻坚把平定慕容泓叛乱的重任交给了太子苻睿和他非常赏识的姚苌。
在围攻慕容泓的“华阴之战”中，太子苻睿不听姚苌的劝阻，轻率出战，败死阵前。如此结局，姚苌始料未及，赶紧派人向苻坚谢罪，不料，派去的使者被盛怒的苻坚斩杀。姚苌恐惧不安，遂率众叛走渭北(北地郡，今天富平、耀县一带)。
后来，姚苌得到北地郡豪强的支持，加之前来依附的羌胡甚众，实力大增。公元384年，姚苌变逃难为起义，公开举起反对前秦氐族政权的旗帜，自称“万年秦王”，这里的“万年”，即与“长安万年”中的“万年”同意，指的是都城长安。
公元385年，在曾经的男宠慕容冲（前燕皇帝慕容暐的弟弟、宠妾清河公主的弟弟）的大军围逼下，大秦天王苻坚放弃都城长安西逃，当逃到五将山（今陕西岐山县东北）时，被姚苌军所获。姚苌在要求其交出传国玉玺和禅让王位未果的情况下，同年八月，将其绞死于新平佛寺（今陕西彬县静光寺），年仅48岁。
公元386年，四月，姚苌在长安自称皇帝，国号大秦，历史上称为后秦。客观上讲，姚苌重用人才，兴建太学，整顿刑狱，刻除苛法，惩治贪官，改善了前秦末年以来关中地区的混乱局面。然而，因为骤然称帝，前秦的残余势力尚存，姚苌不得不与之连年厮杀，直到去世，都没能享受到太平皇帝的待遇。
姚苌称帝时，苻坚有个族孙苻登，拥兵十余万众，在关陇之地四处出击，搅和得后秦政权不得安宁。公元393年，姚苌称帝已经七年，仍然征讨不已，噩梦不断，终于，在陇西的征战中，身染重病，不久即病死长安。姚苌死后，长子姚兴继位，继续东征西讨。
公元394年，姚兴先后平定了安南及镇远豪族叛乱和鲜卑、杂胡及氐人叛乱，特别是在与苻登的战斗中，多次取得胜利，使后秦得以独霸关陇，变得无人能敌，终于走出了父亲的噩梦。完成了“武功”之后，姚兴将注意力转向了“文治”。
姚兴勤于政事，是一个比较开明的皇帝。他崇儒礼佛，善治国家，人有一言之善，他即授予官职，以开谏路。他曾下令大量解遣奴婢，鼓励农耕，这对国家的生产发展和关中地区百姓的生活安定，起到了积极作用。遇上这样的皇帝，也是乱世中苍生之福。
为了避免地方官吏滥施刑法，草菅人命，他在都城长安设立了律学，调令各个郡县掌管刑狱的官吏入学，这有点象今天“组织部门”不遗余力地“干部培训”。姚兴还经常亲自听决疑狱，国中“号无冤滞”，这是很高的治国成就。
姚兴崇尚儒学，在长安兴建官学，充分利用关中儒学发达的传统优势，积极召请关中名儒入学讲经，更加促进了关中儒风的盛行，长安一时成为北方的文化中心，前来求学者有一万多人。乱世之中，能够有一方净土，可以让儒学传承，难能可贵。
姚兴还有一个特别的爱好，即大力推崇佛教。公元399年，姚兴讨伐后凉（今甘肃武威），迎请西域著名的高僧鸠摩罗什来长安讲经说法，并给予国师礼遇。同年，派法显经西域至天竺（今印度）取经，“一迎一取”，佛教盛行。姚兴不仅亲率群臣恭听鸠摩罗什讲经，而且亲自参与译经，使关中地区僧侣云集，寻常百姓十室之中，九家信佛，长安也因此成为中国佛教中心。
姚兴在位23年，在他统治期间，后秦攻灭后凉，降服西秦，控制了西达河西走廊，东至徐、兖（yǎn）二州的广大地区，成为“五胡十六国”后期最强盛的国家。此时的长安，与其他各国的都城相比，有着独特的优势，至少是当世华夏大地的“文化中心”和“佛教中心”。
公元416年，60岁的姚兴一死，其子姚泓继位，国内曾归降的多族势力趁机反叛，乘丧发兵。同年八月，东晋太尉刘裕亲率大军分四路北伐，克许昌，陷洛阳。后秦宗室皇弟也为夺位反叛，虽被姚泓消灭，但牵制了后秦全力对付东晋北伐。第二年，刘裕大军攻破潼关，围攻长安，姚泓举国投降，后秦灭亡。
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