公元556年，在今天陕西淳化县西北的云阳宫，西魏权臣宇文泰怀着深深地遗憾和无耐病死于此地。临终前，他将年幼的儿子宇文觉托付给侄子宇文护，希望能够尽心辅佐宇文觉，实现宇文氏一统天下的梦想。
第二年，公元556年，正月，“忠诚”的宇文护以顾命大臣的身份逼迫西魏恭帝元廓（拓跋廓）“禅让”退位，正式立宇文觉为帝，并改国号为“周”，历史上称为“北周”。脱胎于西魏的北周，是隋唐盛世之序曲，造就了长安的另一轮辉煌。
北周由权臣开国，处处体现着权臣宇文护的私欲和意志。北周建立，宇文护以大司马、大将军和大冢宰（大丞相）的身份辅政，除了皇帝之名外，其官职已是无以复加了！他是北周国家大权实际上的操纵者，自恃功高，排除异己，飞扬跋扈，不可一世。
宇文护先以谋反的罪名处死了开国元勋赵贵、孤独信等人，这是消除了争功者；后以谋逆为由翦除了宇文觉左右心腹，这是清除了挡路者。不幸的是，作为傀儡皇帝的宇文觉，虽然继承了父亲的刚毅果敢性格，却没有继承父亲的韬略与智慧，面对堂兄宇文护的控制，“未成年人”宇文觉选择了反抗，忘记了生存第一。
宇文觉暗招武士到皇宫花园演习技艺。此举目的是防身，反而害了身家性命。因为，宇文护闻知此事（张光洛告密），指令大司马贺兰祥带兵包围了皇宫，逼宇文觉逊位。宇文觉见大事不妙，身边又无一兵一卒，急令宫人执兵器以自卫，算是“螳臂当车”。
“刚毅果敢”的性格，需要“足智多谋”和“忠臣良将”的支撑才有作为。区区几百个太监宫女，哪能挡得了数千精兵劲卒？！一触即溃，高下立现，宇文觉束手无策，只得出降，被宇文护囚禁于旧第，一月后被害，“无谋之勇”的命运就此注定。
傀儡Ａ倒下了，宇文护却不敢冒天下之大不韪（wěi），自己称帝，而是扶植了傀儡Ｂ，即宇文泰的长子宇文毓（yù）为帝。宇文毓即位时年已25岁，宇文护失去了辅政的借口，只得上表自请归政于皇帝，然而军事大权仍牢牢地掌握在他的手中。
宇文护觉得：皇帝越年长，与己越不利。于是他令人暗中下毒于糖饼中，进献于宇文毓。宇文毓食毕腹痛难忍，情知中毒，自思诸子年幼，不是宇文护的对手，便在临终前颁下遗诏，立四弟鲁国公宇文邕（yōng）为帝，这就是后来铲除宇文护的周武帝。
宇文泰临死时将儿子托付给侄子宇文护，但在不到四年的时间里，宇文护就先后害死了两个儿子、北周的两位皇帝，使都城长安陷于恐慌和动荡之中，可见宇文泰识人之不准和人心私欲之炽烈。但出来混的，总是要还的，宇文邕，终于成了宇文护的掘墓人。
公元560年，17岁的宇文邕即位后，宇文护继续以大冢宰（大丞相）、晋国公的身份都督中外诸军事，控制军政大权。宇文邕虽然年轻，但沉毅果敢，精明强干，很想有一番大的作为，当然更不愿意当傀儡皇帝。于是，在韬光养晦12年后，皇帝便以发动宫廷政变的方式除掉了宇文护。
一般的宫廷政变，都是由臣属发动以推翻皇帝的统治。而公元572年，三月，“而立之年”的宇文邕以北周皇帝的身份，亲自发动宫廷政变，趁宇文护进宫朝见太后之际，除掉了宇文护及其党羽亲信，“挂名皇帝”宇文邕推翻了“实权皇帝”宇文护，真正获得了皇帝的权力。
北周武帝宇文邕，是南北朝后期杰出的政治家和军事家。诛杀堂兄宇文护这样的强劲对手，是宇文邕“政治家”的体现；他亲政以后，实现第一愿望，消灭北齐、统一中原，完成父亲宇文泰未竟的事业，则是宇文邕“军事家”的体现。
公元575年，北周武帝宇文邕亲率十几万大军渡过黄河，拉开了消灭北齐、统一中原的战争序幕。公元577年，正月，北周军队攻入陷北齐都城邺城，灭亡北齐，统一了黄河流域，并把疆域扩展到长江沿岸，与“南朝”的最后一个朝代“陈朝”隔江对峙。
北周武帝宇文邕原计划平定北方突厥，灭掉南方的陈朝，进一步完成统一全国的大业。但他在灭亡齐国后的第二年便不幸病死。他死后，长子宇文赟（yūn）继承帝位，时年21岁，史称周宣帝。这位生性顽劣的公子哥的继位，基本上算是终结了北周的命运。
宇文赟在做东宫太子时，就嗜酒如命，胡作非为，无法无天。他即位后，先是在殡葬期间淫乱周武帝嫔妃，又广采天下民女以充后宫。即位不到一年，他就觉得上朝视事太辛苦、太麻烦，妨碍其嗜酒渔色的快乐，便索性禅位于年仅六岁的皇太子宇文阐。
宇文赟年纪轻轻地就做起了逍遥自在太上皇，自称天元皇帝，真是想干什么干什么，为所欲为，太“自在”了！可惜的是，人顺其意，天不假年。因为酒色过度，年仅22岁的“太上皇”便病死了。北周的军政大权遂旁落到外戚杨坚的手中。
杨坚，原为北周的八柱国之一，是周宣帝皇后杨丽华的父亲。他承袭父亲杨忠的“隋国公”之位，在宇文赟死后，以宇文阐外公、左大丞相身份辅政，独揽了军政大权。北周政权就是如此悲催，公元572年才脱权臣宇文护之手，公元581年又入外戚杨坚之手。
公元581年，外公杨坚逼迫外孙周静帝宇文阐“禅让”退位，自立为皇帝，改国号为“隋”。建国历时20多年的北周政权就此灭亡。北周由权臣开国、外戚亡国，20年间，长安悄然由西魏、经北周，而成为隋的都城。谁解世事沧桑，唯有古都长安。
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自然于道，自觉于法，自在于我
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