唐人有句俗语：“城南韦杜，去天尺五。”既言韦杜所居长安城南樊川之地与京城邻接，又讲韦氏、杜氏为当时的甲姓高门，历代人才辈出，受到人们的仰瞻瞩目。唐代诗人杜牧就是出自樊川（今长安樊川）这块川原秀丽的奇才。
杜牧少年就能下笔成咏，一篇《阿房宫赋》曾名震京城。他与李商隐合称为“小李杜”，与李白、杜甫的“李杜”相区别。他26岁就考中井士，同年，又制举登科，在当时人看来，他年轻有为，可谓是少年才俊，起步很好，但他最终没有致位公卿，其原因何在呢？
很多显要贤达对杜牧极为看重，但他恃才放荡，以致“官运”不够通达。中举后，十年时间，一直在地方幕府任职，最后仅官至中书舍人。这当然有很多原因，可能与他的不拘小节有一定的关系。诚如他自己诗中所言：“落魄江湖载酒行，楚腰纤细掌中情。十年一觉杨州梦，赢得青柳薄幸名。”
杜牧把自己的名气看得太重了，在他中举的那些日子，少年得意的杜牧名满京都。有一次在长安城南春游，看到一座寺院，题曰：“文公寺”，他们一行几人走进去，碰到一名僧人，就交谈起来。同行的几人向僧人介绍杜牧，僧人却问道：“你读什么书呀？”同行的人忙说刚考中进士，又登直言极谏科，那位高僧只是微笑着摇头，表示并不知其事。
这件事给杜牧留下了深刻印象，他一年内又是进士及第，又是制举登科，本以为一举成名天下闻，没想到就连家门口的高僧都不知道，怎么能让人不大失所望呢？杜牧回家后就题了一首诗：“家在城南杜曲旁，两枝仙桂一时芳。禅师都未吞名姓，始觉空门意味长。”从此，他觉得名气为虚，不如随心所欲的好。
杜牧担任御史时，曾任节度使的李晟家境富饶，当时号称第一，所以，很多名人朝贵争相出入其门。一次，李晟宴请朝廷贵客，邀请他也参加宴会。杜牧到时，宴会已经开始，觥筹交错，有绝色女妓百余人载歌载舞。
杜牧坐下后，饮满三杯，环顾四周，问李晟道：“听说紫云在李公这里，不知是哪位？”李晟手指着那位身材轻盈、面目清秀的女子，杜牧认真地端详了很久，突然说：“名不虚传，能否把她送给我呢？”他的话不仅把李晟逗笑了，也引得众女妓一起回头，掩口而笑。
杜牧旁若无人地又自斟自饮了三杯，借着酒兴当场作了一首诗：“华堂今日绮筵开，谁唤分司御史来。忽发狂言惊惊满座，两行红粉一时回。”吟罢，意气风发地离席而去。李晟深为他的才气所折服，后来便把紫云赠给杜牧。杜牧以御史的身份，敢随便索要歌妓，可见他已不把浮名放在眼中。
杜牧虽然工诗，但他的政论文也写得很好。他虽是进士出身，却喜欢兵书，曾注释《孙武十三篇》，崇尚豁达洒脱，胸中装有万里山河，他的《罪言》一文就是典型的代表。这篇节中时弊的政论文，气势磅礴，一针见血地指明了社会的症结所在，并给出了上、中、下三策，作为执政者的参考。
杜牧地位不高，但他的眼界却很高，当时江淮之间集市、草市经常遭受江湖盗贼的劫杀掠夺，江淮居民的生命财产遇到了极大的威胁。受到劫杀的多是妇女儿童，地方镇戍官吏对此却无能为力。官吏中还流行这样一句话：“赊死易，就死难”，也就是说，不捉贼只不过是失职罪，而与贼相抗，当时就会被杀。
唐朝地方政府对此也束手无策，杜牧这时就提出一个行之有效的办法，就是成立沿江护卫船队。沿江各州，将1200人的船队，分成40只船，日夜轮流巡逻于江上，他的计策得到采纳，并收到立竿见影的效果。可见杜牧决不是只会为几个美人、歌妓而陶醉的人，他还是有着安民的才能，官运不通，只是时运未济而已。
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自然于道，自觉于法，自在于我
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