导读
前段日子，我们与大家一同盘点了抗氧化剂家族中的代表物质，其中，一种天然来源于微藻的类胡萝卜素[1]引起了笔者关注，它便是号称“抗氧化王者”的虾青素——活性氧清除能力是维生素C的6000倍，辅酶Q10的800倍，维生素E的550倍，多酚的200倍，花青素的150倍，α-硫辛酸的75倍[2]。
图注：虾青素分子结构与从藻类提取制成的粉末
然而，今日虾青素被“点到名”，可绝非因这一连串“晃到眩目”的漂亮数字（对于一项15年前发表在非核心期刊、使用初级检测手法得到的结果，笔者持保留态度），而是在于其成为大名鼎鼎ITP计划的“天选之子”。
作为国家官方机构（美国国家老龄化研究所，NIA）主导的高规格大型衰老干预项目，ITP计划在抗衰领域可谓举足轻重，就验证物质而言，经层层筛选后，每期最终入选的不过也就三五种。在这样激烈的角逐下，虾青素能脱颖而出，跻身“ITP家族”，难免惹人多看两眼。
虽说虾青素最终验证结果迟迟未出，能不能成为下一个香饽饽还乾坤未定，但近期，ITP计划“三大掌门人”之一、Paul F. Glenn衰老生物学研究中心主任Richard A. Miller在采访中透露：“在我们未公布的干预试验结果里，部分物质的结果令人兴奋，其一是虾青素。”
图注：Richard A. Miller教授采访截图
那么，在NIA正式公布验证结果前，我们不妨先整理下近年来虾青素在抗衰领域的重要发现，看看除了在老生常谈的抗氧化上所向披靡，虾青素还有哪些深藏不露的“御老之术”。
时光派的老读者们对“炎性衰老”这一概念绝不会陌生。与衰老如影随形并不断积累的慢性炎症，已被大量研究证实为心血管、神经系统疾病以及癌症、肌肉减少症等多种疾病的诱发因素[3, 4]。
如何及时“摁住”炎症肆虐的势头，对抗衰而言意义重大，而能够降低机体炎症水平（标志物有CRP、TNF-α等）的抗炎物质自是生逢其时。
在满目琳琅的抗炎物质里，虾青素依靠阻断炎症通路NF-κB与下游炎性因子基因表达（IL-6、TNF-α等）[5, 6]，以及对细胞内COX-2（环氧合酶2）、NO（一氧化氮）的调控[7]，占据了抗炎战区一席之地。
此外，多项人体临床研究还表明，虾青素可通过增强NK细胞、T细胞、B细胞等免疫细胞的数量或活性，调控免疫反应[8]，帮助机体更好应对炎症这一不速之客。
2016年，诺贝尔生理学或医学奖再度被日本科学家摘得，“细胞自噬机制”也因此声名大噪。
顾名思义，自噬=自我吞噬=吃掉自己，是细胞通过溶酶体降解废弃蛋白质、细胞器等大分子的“废物再利用”过程[9]。在线虫、果蝇、小鼠等一众模式生物的研究中，都发现自噬对维持机体能量代谢稳态、调控细胞命运、延年益寿不可或缺[10, 11]，还是不少正当红抗衰物质的靠山，如雷帕霉素、二甲双胍、亚精胺、尿石素A。
兴许是眼红背靠自噬的兄弟们一路长虹，虾青素把“打不过就加入”贯彻到底，转身拥抱自噬。自2020年起，陆续有研究指出，虾青素作为一种优良的细胞自噬激活剂，可靶向线粒体，逆转其因年龄增长导致的数量、质量下降与功能障碍[12, 13]，并具有改善老年相关黄斑变性[14]、神经退行性疾病[15, 16]的潜力。
其中，“虾青素的神经保护作用”尤得学界关注，毕竟对于不期而至的神经退行性疾病，即便是顶级富豪比尔·盖茨也曾在采访中透露“这是他最害怕的事情”。如若虾青素真能成为下一个“聪明药”，必将极大造福全人类的健康未来。
图注：顶级期刊Nature曾发行Insight特刊，对神经退行性疾病给予高度关注
作为一种程序性死亡过程，细胞凋亡贯穿于我们生命的全周期。在发育早期，这一过程能帮助我们选择性消除一些“不需要”的细胞，比如人类发育中手指间的皮膜（即蹼）；成年后，细胞凋亡又能帮助我们清除体内已受损且无法被修复的细胞，并在预防癌症中发挥重要作用[17, 18]。
对于这一调控动物发育过程的必经之路，虾青素也当仁不让、参与其中。值得一提是，综合当下研究成果，虾青素似乎能依据细胞状态分别发出“促凋亡”或“抗凋亡”的指令。
例如，在癌细胞中，凋亡过程被阻止，细胞不受控制分裂进而形成肿瘤，而虾青素可通过上调BCL-2、Bax、Caspase-3等促凋亡蛋白的基因表达，诱导细胞发生凋亡[19-21]。而对于正常细胞，虾青素则会“另眼相看”：调控p38/MAPK及PI3K/AKT信号通路，并下调促凋亡蛋白[22, 23]，避免过度凋亡诱导的神经退行性疾病与多器官功能障碍综合征[24]。
时光派点评
梳理完种种虾青素的抗老法门，深感其深藏功与名，传于街头巷尾的出色抗氧化能力，不过只是其功效版图中的光鲜一角。
但就如同Richard A. Miller教授在采访中提及的那样——“虾青素是一种非处方物质，非常普遍，无论从药店或是保健品售卖平台上，我们都可以轻松获得。”那么，面对这一品类繁多、流通已久的老牌物质，想收获ITP计划中的意外延寿效果，是否又会是某种特殊来源、独特结构、特别工艺的虾青素？
不过吧，与其现在就纠结是哪种虾青素，不如先等ITP计划公布虾青素的试验数据，是骡子还是马，还得拉出来遛遛，真想看看虾青素究竟憋了啥样的大招。
—— TIMEPIE ——
参考文献
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