这个成语出自《论语.卫灵公》：
“卫灵公问陈于孔子。孔子对曰：俎豆之事，则常闻之矣，军旅之事，未之学也。明日遂行，在陈绝粮，从者病，莫能兴。子路愠见曰：君子亦有穷乎？子曰：君子固穷，小人穷斯滥矣。”
孔子带领弟子周游列国，在卫国见到卫灵公，卫灵公向孔子询问军阵作战的事情，因为他要打仗。但孔子主张仁政，是反对打仗的，所以他就告诉卫灵公，他没有学过行军打仗的事情，只学过一些礼仪方面的东西。
其实并不是孔子不懂军事，作为一个圣人，是无所不知的，他只是提醒卫灵公不要总想着打仗，应该恢复礼教，以教化为本，才能社会安定，经济繁荣。因为“道不同，不相与谋”，所以第二天孔子一行人就离开了卫国。
但走到陈国的时候，孔子一行人遇到麻烦了，粮食断了，这里面也有一段故事。孔子离开卫国后，没想到柳暗花明又一村，楚国的国君非常看重他，派人来聘请孔子，孔子当然很高兴。楚国周边有陈国、蔡国两个小国，这两个小国的大夫知道孔子是圣贤，很有本事，就担心他被楚国重用，对他们国家不利，所以就不让孔子到楚国去。
当孔子师生一行人走到陈国时，陈蔡两国就派兵把他们团团围住，不让他们走。后来，他们的粮食吃完了，又与外界失去联系，只好靠吃树根、野菜充饥，一连吃了七天，很多人病倒了。后来楚国派兵来解救，他们才度过危机。
在陈绝粮的这段时间中，孔子的很多弟子都病倒了，结果孔子自己却保持着精神抖擞的状态，跟从的人“莫能兴”，都饿得起不来了，可是孔子却依然不亦说乎，慷慨奏乐，弹琴高歌，这种心境，一般人是无法理解的。子路看到这种情况后，就有点想不通，有点不高兴了，他就过去问孔子说：“难道君子也有行不通的时候吗？”孔子就说了这句千古名言：
“君子固穷，小人穷斯滥矣！”
子路对老师提出的这个疑问，也代表了我们大家的疑惑。古圣先贤告诉我们“善有善报，恶有恶报”，可是在现实生活中，总会遇到与此相反的现象，善良的人往往过得穷困潦倒，并不如意，而作恶的人却混得顺风顺水，风风光光。孔子一直推行仁道，为天下众生着想，现在却落到饿肚子的地步，我们想想，也是替孔子着急。
但圣人就是圣人，即使遭遇挫折，即使道行不通，他也不会退失道心，放弃自己的追求，改变自己的节操。这是为什么呢？
因为圣人是深信因果的，今生所遭遇的一切挫折，不是因为积德行义所致，而是过去生中所造的恶因，今生遇到因缘，才能形成果报。既然已经形成果报，就要坦然面对，甘心情愿来受报。所以圣人在遭遇逆境、挫折的时候，不会恼怒，而是心平气和，坦然承受。小人之所以“穷斯滥矣”，就是因为小人不懂因果，所以在遇到穷困的时候，才会心生烦恼，才会胡作妄为。
古人说：“君子乐得做君子，小人冤枉做小人”。明白了“君子固穷”这个成语的含义，我们就会开开心心做君子，不会冤枉做小人了。
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