《三国志》记载襄樊之战，“初，曹仁讨关羽，屯樊城。”曹仁对关羽处于攻击态势的主要论据是那个“讨”字，同样参考徐晃传，他作为援军在宛城的描述也是“讨关羽”。但很明显，这次战役就是一次防御战役，类似的案例还有很多。曹仁如果是主动进攻，则“初”应该像乐进一样屯军襄阳而非是樊城，襄阳城大而坚，樊城小而弱，这也是为什么和曹仁同行的立义将军庞德屯在樊北十里，仍然在和关羽交战。
如果曹仁真的是被关羽反推回去，那就应该发生在建安二十三年，因为二十二年他在居巢，二十三年十月就在宛城了。一直打到二十四年正月，被一路反推还能悠哉悠哉地平叛，隔着汉水还把吕常一万多人留在襄阳，已经等同于放弃了，对于军心是毁灭性打击，而吕常还一直坚守，也说不太过去。
襄阳战争真正爆发的节点也就是关羽以水军断绝了汉江，包围了襄阳，沿着汉江西北往上就能到达樊城以北，这也是曹仁屯军宛城以后为什么留徐晃在宛城，庞德在樊北十里的缘故。中途关羽也尝试袭扰曹仁后方，被庞德挫败，这就是庞德传中“射中羽额”且被忌惮为“白马将军”的原因。按照曹魏军制，战役爆发后一般是以地方郡兵为主，中军机动为援的方式，例如后来防御诸葛亮，就以雍凉五六万边兵不能制敌，于是先备两万在长安屯驻以救急。
曹仁基本上也就这样，在全国兵力二十万的情况下，中军结合他们在荆州那几个郡的手里的可调动兵马差不多也就是两到三万之间，直到水淹七军以后，襄阳仍然有上万人，樊城数千人，荆州刺史傅方，南乡太守胡修投降，镇荆州第一批兵力减去一万多是比较靠谱的。之所以要于禁援助，就是因为七月之前的态势，曹仁在汉江边上干瞪眼，关羽沿岸袭扰，荆州地方兵还无法集结，僵持下去襄阳会被耗死。
为什么曹仁荆州兵无法完全集结，就要提到襄阳战争的大局势背景。参考胡昭传，曹操汉中和刘备僵持，沿路后勤徭役太重，建安二十三年陆浑的孙狼就反了，荆州重地南阳侯音也劫掠吏民反了，除此之外頰下这些毗邻荆州的郡县到处都在闹造反，这就是曹仁来到荆州的大背景。通俗地说，就是帮曹操打辅助的。所以看曹仁来荆州的记载有两句话：“讨关羽，镇荆州。”
建安二十三年，孙狼造反的时候就已经开始难附关羽，这也应证了“羽军强盛”的说法。南阳这样的重镇都闹到了太守被劫持的地步，可想而知荆州各个郡县的情况，根本不可能给曹仁主动进攻提供一个安稳的大后方，曹仁在“镇荆州”完成以前，甚至不能集结各个郡县的有效兵力，这也是关羽北上，曹仁“讨关羽”的大环境。
不管从哪个时间段来看，都很难让人相信曹仁还敢主动进攻，曹仁来打辅助，从一开始任务上限就只是平定各地叛乱，然后把趁火打劫的关羽赶回去而已了，也真是因为曹仁手中兵力无法集结足够的郡兵，所以于禁带来了第二波补充。真正与水淹七军形成因果关系的是围樊城。出处是满宠传：“关羽围襄阳，宠助征南将军曹仁屯樊城拒之。”之后就是水淹七军以后劝阻曹仁溜号并沉白马，最后被围。很明显，围襄阳发生在曹仁沉白马放弃逃离之前，也就是二十四年正月前。
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