第一次听说“长春花”名字的朋友，大多会有个疑问，那就是它和吉林省的长春市有什么关系呢？网上流传一种说法，说长春市的名字就是从长春花而来，还搬出古籍中“花名长春，柔枝纷披，取以名地”的记载作为证据。其实，这是望文生义，也是“异物同名”造成的混淆。古籍中所谓的“长春花”，其实是一种野生的蔷薇罢了。
仔细看看长春花的形态，也不会把它认作是北方来客：它植株常绿，茎脆而富含汁液，叶片柔软而有蜡质光泽，这些都说明它是来自于温暖湿润地区的植物。事实上，长春花的老家位于遥远的非洲，而它的英文名“Madagascar periwinkle”，则点出了确切的地点：马达加斯加岛。在我国，长春花也多生长于和老家环境相似的华南、东南一带，它在遥远的北国可是无法抵御那里的寒冷的。
长春花的学名是Catharanthus roseus，它的属名是希腊语中的“纯洁”（Katharos）和“花”（anthos）二字组合而成，而种名“roseus”，则是“玫瑰色”的意思。这个学名点出了长春花最主要的特点，就是那玫瑰红色的花朵。长春花的花朵生于叶腋或枝端，2-3朵一组组成聚伞花序。仔细端详长春花的花冠，它的5片花冠裂片螺旋状排列，下部彼此连接形成细长的花冠筒，整朵花儿好似一盏高脚碟——这也是这种花冠类型名称的来历。
图1：红色长春花。图片来源：作者
不过，经过人们多年的培育，产出了许多各色的长春花品种，从颜色上有白色、粉色、红中带紫、白中有红等等，花冠裂片也宽窄各不相同，而整个植株也有直立、匍匐等多种类型。由于长春花耐热的特性，使得它成为了南方常见的地被和盆栽花卉。更令人欣喜的是，长春花的花期很长，一朵接连一朵连绵不绝。加上它那常绿的特性，好似永远沐浴在春风之中，因此以“长春”相称，同样的，在我国其他一些地方，长春花还有日日春、日日新等俗名。
说到匍匐形态和地被用，这里可不要和另外一种名带“长春”的植物弄混了，那就是蔓长春花（Vinca major）。蔓长春花和长春花同属于夹竹桃科，但并非同一属。从外型上可以很好的区分二者：长春花尽管能够匍匐，但通常有明确的主茎，叶片先端钝圆，花色以红白为主色调；而蔓长春花茎细而多分枝，没有明确主茎，叶片先端尖，花色为蓝色。
图2 花叶蔓长春花。图片来源：作者
作为夹竹桃科的一员，长春花传承了“有毒”这一特点。长春花体内的汁液中，含有数十种生物碱。其中的长春花碱（Vinblastine）和长春新碱（Vincristine）等，能够破坏细胞骨架成分之一——微管的合成，从而阻碍细胞的分裂和运动等功能，因此对于人畜都有不小的毒性。所以在种植和养护长春花的时候，要尤其注意不要碰触渗出的汁液。不过，如果将这些成分加以科学的提取、改造和使用，能够让这些有毒物质变为良药。比如，长春花碱和新长春碱，就因为其具有干扰细胞分裂的功能，从而可以作为抗肿瘤药物使用。这可以说是长春花在美丽之外的另一种贡献吧！
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