唐玄宗年间，政治清明，经济复苏，文化繁荣，万国来朝。魏州顿丘（今濮阳市清丰县）南寨村，南霁云一家，父严母慈，妻贤子聪，衣食无忧。南霁云以操舟摆渡为业，做梦都想建功立业，显光耀祖。生活在那个年代的农村娃，只有参军才能改变人生。于是他参军，成为唐朝名将张巡手下一名战士。
天宝十四年（755）年冬，河南三镇节度使安禄山在范阳（今河北涿州）起兵造反，悍然动兵，向大唐发动进攻，派遣三十万大军攻击中原。睢阳（今河南商丘）城中有唐朝名将张巡守城，严阵以待。守军战友闻风丧胆，只有南霁云身上像打了鸡血，兴奋不已；心里暗想：”战乱虽然打破了我平静的军旅生活，但像一扇门，把我关进了战火纷飞的用武之地。时势造英雄，我的梦快要实现啰。”
张巡奉命出城援助友军，攻打汴州（今开封）叛军，南霁云性格豁达，很重气节，富有武略，尤善骑射，百步穿杨，百发百中，被任命为先锋。他冲锋陷阵，首立战功。在宁陵（今商丘辖县）大战时，他率军奋勇向前，斩叛将二十人，杀敌万余，迫使叛军趁夜逃窜，因功他被升为将军。那夜，他没睡着，一直擦枪，为迎接更激烈的战斗做准备。
唐肃宗至德二年（757）五月，叛将尹子奇率领十三万大军进逼睢阳城。张巡决定誓死对敌，与城池共存亡。血战二十余日，杀敌二万，击退叛军一次又一次攻城。叛军人多势众，屡次围攻。擒贼先擒王，退敌要先射死尹子奇，南霁云暗自想。他站在城头，望见尹子奇，先用蒿杆试射，击中了尹子奇头盔，心中暗喜。尹子奇误认为城中粮绝弹尽，便亲临城下督战。南霁云趁尹不防备，拈弓搭箭，一箭射中尹的左眼。尹疼痛难忍，伏鞍而逃，围城叛军像落潮之水一般退去。
尹子奇要报一箭之仇，发誓：“攻灭睢阳城，活捉南霁云，抽他的筋，扒他的皮，点天灯。”围城越来越急，城中兵少粮尽，形势危急。必须求援友军，否则，城破是必然的事。张巡招募敢死队出城求援友军，数日无人敢应。这日，南霁云挺身而出，自告奋勇担当此任。当天夜晚，他率精锐骑兵三十人，冒死突围，遭遇叛军阻击。他一马当先，左右驰射，奋勇冲击，终于杀出重围。他被射伤的右耳，滴着鲜红的血。
南霁云等人直奔临淮（今安徽凤阳），向河南节度使贺兰进明求援，请他出兵援助。谁料贺不愿出兵。
南霁云晓之以大义，说：“如果睢阳陷落，势必危及临淮，两地唇齿相依，怎能以己之私背弃大义，见死不救啊？”
睢阳之战已是全国焦点，贺兰进明非常忌惮睢阳城的张巡，不愿意发兵救助。因为救助张巡等人，贺会损兵折将，睢阳守城第一大功还是张巡等人的。贺设宴款待，劝南留下，许以试金吾将军之职。
南霁云慷慨泣下地说：“我来时，睢阳父老乡亲已经一个多月没有食物了，城中守军已米尽粮绝，继之以食雀鼠，甚至到了人吃人的地步。今日虽欲食而心不忍，即便吃了也咽不下去。我等奉命求援，不能为张将军伸诉苦衷，愧疚何以堪？我南八（他小名）愿断一指，换取贵军出兵援助。”说着，他拔出佩剑截断一根手指，扔在酒桌上。在座的文武将士无不惊骇震撼，感动涕下。
贺兰进明仍沉默不语。
南霁云将酒泼在地上，向四座拱手道别，然后跃马而去。出城后，他遇见一座佛塔，抽箭射去，箭簇进入墙砖，发誓：“我归去若能击退叛军，必灭贺兰进明，此矢就是我的志向。”
南霁云等人冒死杀进睢阳，见到张巡，说明贺兰进明不肯出兵救援。说罢，二人相拥而泣，决定与城池共存亡。
旷日持久的攻城守战，连日饿殍枕藉，所剩四百余人，皆饿病不支。张巡饿昏，倒在城头，弥留之际，把帅剑交给南霁云，说：“南八好男儿，决不可向不义屈服呀！”说完，闭上眼睛。
南霁云抱住主帅，悲痛欲绝，向主帅盟誓：“本想活下来，建功立业，显光耀祖，今日张公有此嘱托，我怎敢不舍生取义？”
没有援军，睢阳城之败不可避免。尹子奇率兵猛攻，城被攻破，南霁云等人被俘。尹逼迫南霁云投降，南霁云抽出佩剑，挖出自己的左眼珠，扔给尹，大义凛然地说：“南八不欠你的啦。”说完，刎剑自杀，英勇就义。
尹子奇命令军队降军旗，为南霁云致哀。他摘下头盔，向南霁云的遗体鞠躬，泪流满面地说：“南霁云将军，是睢阳之战的刑天大英雄。”
安史之乱平定后，唐肃宗下诏追封南霁云为开府仪同三司（宰相衔），并命画师绘其肖像，供奉于长安城太极宫为表彰功臣的凌烟阁上。
打那起，每逢祭日，南霁云受人凭吊致祭，成为“凌烟阁二十四功臣”而闻名于世，千古流芳。
