1976年7月28日3点42分54秒，当人们还在睡梦中的时候，当时河北省最大的重工业城市，最大的煤矿所在地唐山发生了7.8级地震。刹那间，地光闪烁，狂风呼啸，房倒屋塌，地裂山崩。这座有着百万人口的城市在数秒之内便被夷为平地。这场地震的威力相当于400枚广岛原子弹在距离地面16公里的地方爆炸，几秒钟的时间，便卷走了242789人的生命，造成164851人伤残，轻伤36万多人，直接经济损失50多亿。
唐山大地震不但震惊了中国也让世界震惊。在地震发生以后，各国在向中国表示慰问的同时，还纷纷表示了愿意援助的意愿。
地震发生的当天7月28日，美国驻华联络处主任盖茨便表示原则上愿意向中国提供一切中方所希望的援助。7月29日，联合国秘书长瓦尔德海姆也致电中国，表示联合国准备帮助灾区克服这场灾害的影响。英国外交大臣克洛斯兰则在英国下院宣布：英国愿意向中国提供紧急援助和医药物资。
7月30日，日本内阁通过迅速向中国发出救灾物资的方针，外务省立即便着手准备向通过发出药品，衣物，帐篷等物资。日本驻华大使还向中国政府转达了一旦中方做好接受的准备，日本便立即将物资送达。
但直到地震过去了好几天，中国一直都没有向任何国家提出援助。中国的这种反应让整个世界意识到中国人看来决定要依靠自己的力量挺过这场灾害了！美国的《新闻日报》在7月30日发表文章表示，中国在这场地震中生命财产的损失极大，这是不容置疑的，毫无疑问他们需要巨大的帮助，但现在看来中国人似乎决心自己解决他。《基督教科学箴言报》则更直接了当的指出：中国人在事情面前总是喜欢尽可能的自力更生，这是他们与生俱来的民族品格。
的确，从1949年以来，中国曾经以“既无内债，也无外债”而自豪，即便在与苏联关系极度恶化的情况下，中国人也能勒紧裤腰带，不依靠外援，自力更生而骄傲。7月30日，中国政府正式发布公告宣布谢绝一切外援。在中国外交部谢绝日本政府提供援助的同时，告知日本驻华大使，中国政府不接受包括日本在内的任何援助。中国人民决心自力更生的克服困难，开展抗争救灾。《人民日报》也发表社论表示明确拒绝一切国际援助。
当时中国的思想还比较极左，认为我们作为社会主义大国，别的国家受灾，我们发扬国际主义精神去援助他们。而当我们自己受灾的时候，我们就必须要自力更生，去重建家园，从而向世界证明我们社会主义的优越性，证明中国人民是战无不胜攻无不克的。“外国人想来中国，想给我们援助，我们堂堂的中国，用不着别人插手，用不着别人支援我们！”感觉一旦接受了国际援助，便等同于放弃了自力更生的援助，也等于否认嗯呐社会主义的优越性，是向西方帝国主义集团的示弱！
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