第一次世界大战爆发以后，中国政府提出了“以工代兵”的参战政策，由协约国的私人公司出面来招募华工前往欧洲参战。
1916年首批华工来到了法国，以补充法国的后方劳动力。从那以后，大批的中国人远渡重洋，千里迢迢的来到法国做工。
华工除了在进入到军工企业工作外，大多数在法国从事的是挖掘、采煤、 伐木，采矿、挖战壕等欧洲人不愿意干的苦差事。在前往法国的华工中，英国人招募的华工处境较差，因英国人有着明显的种族歧视，对华工经常责打体罚，管理上极为粗暴。
法国人招募的华工则相对好一些，每天工作最多10小时，并且与法国工人享有同样的休息时间，而且中国的春节和国庆还放假一天。工作5年期满，如果想回国则出路费，如果愿意留在法国则获得居留权。
等到一战结束时，大部分的华工都选择返回了中国，但有3000多人娶了法国女人为妻，永久的居住了下来，成为了最早的旅法华人。
华工在法国的生活辛苦而枯燥，闲暇时候经常进行一些武术、高跷、腰鼓等表演。而到了春节，这个中国人最为重要的节日，获得放假休息的华工，更是要因地制宜的举办传统庆祝活动。这些表演不但让身在异国他乡的华工想家的情绪获得了舒缓，也让法国民众感受到了中国文化的魅力。
1918年2月11日，大年初一，在法国的华工们自发组织了盛大的春节庆祝活动。
这些远离家乡的华工，为协约国最后的胜利提供了强有力的人力支持，同时在战争中也蒙受了巨大的牺牲，从而让中国得以跻身战胜国的行列。但华工的贡献多年以来一直为得到协约国的承认，在归国后也没能获得政府的抚恤和同情。
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