位于北京城中心的北海公园，始建于金代，原名太宁宫，在金元明清四代均为皇家御苑，寻常百姓不得入内。辛亥革命推翻清王朝之后，1913年袁世凯以保障位于中南海里总统府的安全，在北海驻扎“拱卫军”并长期占据。
后来北海也会临时开放个三五天，举办点临时筹款活动，但能进入北海的还是达官显贵。最终在有识之士的呼吁下，1925年8月1日，北海正式开放为公园，成为了北京城里人人可去的休闲之所。
北海公园民国开放之后，让人印象最为深刻的记忆便是每年中元节的放河灯活动。
每年的农历七月十五，是中国传统的中元节，也被称为七月半，鬼节等不同名称。这天又正好与佛教的盂兰盆会在同一天，因此这个节日在中国可以说是儒释道三教合一，共同表示对逝者追思的一个节日，人们都希望亡者能够顺利的进入另一个世界，在那边安享幸福。
民国时北京每年一到中元节， 道观和寺庙都会办法会，来帮助人们追悼逝者，在当时北京城内盛极一时。在参加完法会之后，人们在北海放河灯便成为了当时最热闹的群众活动。
早在明代的《帝京景物略》中便有这样的记载：“（七月）十五日，诸寺建盂兰盆会，夜于水次放灯，曰‘放河灯’。”
清代的《帝京岁时纪胜·中元》也有这样的记载：“每岁中元建盂兰道场，自十三日至十五日放河灯，使小内监持荷叶燃烛其中，罗列两岸，以数千计。又用瑠璃作荷花灯数千盏，随波上下。中流驾龙舟，奏梵乐，作禅诵，自瀛台南过金鳌玉蝀桥，绕万岁山至五龙亭而回。
河汉微凉，秋蟾正洁，至今传为胜事。都中小儿亦于是夕执长柄荷叶，燃烛于内，青光荧荧，如燐火然。又以青蒿缚香烬数百，燃为星星灯。镂瓜皮，掏莲蓬，俱可为灯，各具一质。结伴呼群，遨游于天街经坛灯月之下，名斗灯会，更尽乃归。”
那么人们为什么要放河灯呢？据说每年七月十五鬼节的时候，那些死了的冤魂无法托生，在地狱里非常的痛苦，想托生又看不到路。
如果在这一天每一个鬼魂托着一个河灯，便能看到光亮，找到托生的道路。所以放河灯被视为慈航普度，是活着的人对死去的人在做善事。
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