小说《笑傲江湖》其实是有朝代背景的，只是写的比较隐藏。从目前版本而言，可以明确说，故事就是发生在明朝。
金庸1967-1969年创作《笑傲江湖》时，设定的年代是清朝；之后大约是觉得留大辫子的令狐冲很不飘逸，于是在1980年的第二个版本（人们熟知的三联版）、包括2003年的第三个版本（新修版）中，将其改成了明朝。
首先，金庸先生虽然学富五车，但治学并非严谨，很多小说细节没有经过详细考据。
历史上的明朝，并没有湖南省，江苏省，而分别是当时湖广省和南直隶省的一部分。至于今天的河北省，在明朝被称为北直隶省，清朝又改为直隶省，直到1928年国民政府北伐后，方才改直隶省为河北省；但笑傲江湖小说中，已经出现了“湖南、江苏、河北”等省名。
书中莫大先生的京剧戏词，直到清末才出现；书中的豆皮、花生等吃食，同样是清代甚至近代才普及至大众。
那么，能不能因此说，笑傲江湖一书发生在清朝末年甚至民国时期呢？显然滑天下之大稽。这些就和南宋时期的黄蓉唱元曲一样，是写作细节上的瑕疵，并非算能体现作者本意的硬证据，也并不能以此判断小说年代。
其次，书中的武当派是以另一部小说《倚天屠龙记》中，元末明初的张三丰为祖师，并且是明确发生在张三丰羽化登仙许多年之后，还出现了张三丰手书的《太极拳经》这个重要道具，这可以算是个硬证据，所以可以将小说时代背景，限定在明朝建立以后。
第三，究竟是明朝，还是清朝，真正的硬证据在哪里呢？就在男主角的头发上。
对比《笑傲江湖》最早的报刊连载版本，和现在通行版本，在令狐冲乔装改扮上恒山这段剧情：
连载版：【盈盈用二两银子向一名乡妇买了一头长发，细心梳好了，装在令狐冲头上，再让他换上农妇装束，宛然便是个女子，】
通行版，新修版：【盈盈解开了令狐冲的长发，细心梳了个髻，插上根荆钗，再让他换上农妇装束，宛然便是个女子，】
报刊连载版本的令狐冲，需要买一头长发做假发，才能改扮成女子；而现在通行版本的令狐冲，直接解开长发，梳了个髻，插上根荆钗就能假扮了。
众所周知，明清易代时，发生了惨烈的剃发易服事件。之前从周秦一直到明代的几千年，汉人男子都是束发为冠，以身体发肤为受之父母，所以和女子一样蓄长发的。
满清朝廷入关后，强令汉人男子都剃光大半个秃瓢脑门，改留“金钱鼠尾”，为此杀戮民众千百万众，强行推行了所谓“留头不留发、留发不留头”，从此华夏衣冠更不复存。
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