刘备死时，丢下的就是一副濒临亡国的烂摊子，若非诸葛亮这位不世奇才，竟强行逆天改命，力挽狂澜，则无论后主刘禅贤愚与否，蜀汉都必亡无疑。
公元219年，汉中战役，刘备斩杀曹魏西部军主帅夏侯渊，大破魏将张郃。曹操亲率魏国中央军主力来攻，亦被刘备相持苦战，终于迫其撤退，夺占汉中郡。之后刘备又派孟达、刘封东进，夺占上庸郡。
刘备戎装：
宛城侯音举兵反曹，关羽北伐襄樊，与之遥相呼应。曹仁平定侯音后，却被关羽打垮，只剩几千残兵困于樊城。于禁率军来援，又被关羽借助天时，水淹七军，三万魏军连同于禁本人都做了俘虏。
“汉中王国”前将军：关羽
此刻，曹魏两个主力军团（夏侯渊、于禁）覆灭，一个军团（曹仁）被打残，势力大为削弱，刘备势力全据益州，加上荆州三郡（南郡、武陵郡、零陵郡），达到其实力最巅峰。
相比于曹操控制的北方各州，益州受汉末战乱破坏损害较小，不但地域辽阔，同时户口众多，因此刘备此时麾下兵马不下于15万人（荆州军团野战精锐3万、地方留守军2万，益州军团野战精锐6万、地方留守军3万），可动员总兵力超过20万人，比之几年前在荆州受制于孙权时的“进退狼跋”，此时自称“汉中王”的刘备可谓是“翻然翱翔、不可复制”了。（皆诸葛亮语。）
汉中王：刘备
然而，如日中天的刘备势力也遭到曹魏和东吴极大忌惮，终于被他们联手痛击。
徐晃长驱直入，关羽败走；吕蒙白衣渡江，夺占江陵；陆逊截断三峡，歼灭荆州留守军数万。关羽军前方有强敌，后路被截断，士卒家眷尽落敌手的，近三万人马未经与吴军交手便已溃散，关羽仅带数百亲信退守麦城，终于被东吴擒杀。
荆州三郡丢失，关羽军团覆灭后，刘备卧薪尝胆数年，动员七万大军东征复仇。然而在相持经年后，被陆逊“火烧连营”，再遭一场惨败，刘备四万中军精锐全军覆没，冯习、张南、傅肜等军中一线骨干战死，沙摩柯率领的一万武陵蛮军同样全灭，黄权率领的江北军团两万人叛投曹魏。
此前此后，又有孟达率上庸郡叛投曹魏，雍闿于南中三郡（越嶲、牂柯、益州郡）反叛，呼应东吴。刘备既愧且恨，焦头烂额，无颜面返回成都，就在白帝城一病不起。
短短几年间，蜀汉政权的两次惨败，前后折损兵马超过十万人，大将重臣和军中骨干损失无数，（首席大将关羽、谋主马良、将领关平、冯习、张南、傅肜等战死；大将张飞遇刺；谋主法正、尚书令刘巴、大将马超、黄忠等病死；将领孟达、黄权等叛投敌国……）不论疆域、兵员、人才，和巅峰时期相比，均只剩下一半甚至更少，确已遭受重创，元气大伤。桃园梦断，白帝啼血！
刘备留下的，就是这样一副几近亡国的这种烂摊子，和袁绍死前的河北四州、鄱阳湖大败后的陈友谅政权一般无二。正如诸葛亮在《出师表》之言：“此诚危急存亡之秋也”。
历代乱世之中，如后主刘禅这种年少且不知兵、在军中中全无威望，在朝野亦无名望的孺子，是绝不可能和太平盛世那般，仅仅凭自己的血缘和长幼名分，就坐稳割据政权的首领位置，而令百官膺服的。
蜀汉后主：刘禅
按历史的发展规律，不论曹魏南下还是东吴西进，蜀中群臣威吓刘禅拱手而降，才是这个政权的正常结局，北方曹魏帝国的诸多中原名士，如王朗王司徒便如此认为，只等刘备饮恨而亡，他们再给诸葛亮等蜀中执事者几封书信，西蜀便可不战而下了。
就如在此之前，刘表死时，年少的刘琮也未必真不想抵抗，可荆州众臣一番威吓，就让他乖乖闭嘴了。如此以来，则刘备的最终历史地位未必强过袁绍或陈友谅，阿斗也只好去比陈理或者吴世璠。——然而，这原本是历史的必然，却被一君一臣的“示天下为公”的高义之举所逆转。
刘备惨败之后痛定思痛，满怀着有生之年不能“复兴汉室，还于旧都”的憾恨，在临终前对诸葛亮一句“君可自取之”，竟允许诸葛亮但凭己意，自取蜀汉江山，正是出于真心实意的诚挚，非为刘氏一姓产业。连同他对刘禅「汝与丞相从事，事之如父」的谆谆告诫，也就彻底明确了诸葛亮在蜀汉政权对天子刘禅“如相如父”的相父身份，和对百官群臣生杀予夺的大权。
刘备此举，是为重拾早年英雄情怀，彻底摈弃个人私心。【举国讬孤于诸葛亮，而心神无贰】，因此让诸葛亮得以毫无掣肘地施展才华，更彻底挽救了岌岌可危的蜀汉江山。
诸葛亮执政后，严明法度、约束官吏、安抚百姓、兴修水利，劝农课桑，蜀地织锦名扬天下，山河堰堤迄今完好，极大提高蜀汉政权的行政效率和生产力水平。
诸葛亮又发明连弩，创制八阵图，严加整训，训练出了一只战斗力极强的山地步弩军团。收复南中、攻心为上，令南中百姓膺服乐输，当地人员兵力、牛马金银皆充作蜀军军资；北伐中原，克复武都、阴平两郡，劲敌司马懿坐拥中原九州之精锐，却只敢坚守营垒以避战。
他这一生鞠躬尽瘁、死而后已，为蜀汉江山续命整整四十年，身后遗泽惠及后世近两千年，正是【诸葛大名垂宇宙，千载谁堪伯仲间！】
白帝城托孤就此成为“诚君臣之至公，古今之盛轨也”的千古佳话，刘备本人和蜀汉政权的历史评价与地位，同样也因此为之升华，享有了隆高的身后之誉。
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