刘表之子刘琦，是汉末三国史长期被忽略的人物。然而，在赤壁大战前后，此人的地位其实在荆州举足轻重。
根据史料记载， 可以确定几点：
首先，刘琦作为刘表长子，有名义、有号召力、有独立的上万军队，根本不是刘备的附庸，而是平起平坐的盟友。《刘表传》和《诸葛亮传》都明确写其兵力不亚于刘备，而且这军队根本不是刘备的，和刘备毫无关系。
诸葛亮说的很清楚，刘备的兵力最多最多不过和刘琦相当，考虑到诸葛亮这是在孙权面前吹嘘，刘琦的实际兵力可能比刘备还多一些，毕竟刘琦出兵支援刘备就出兵万人，总得留点兵力看见，其总兵力肯定比诸葛亮说的一万人还多一些。
因此，所谓刘琦只是不值一提的人物，是刘备的傀儡招牌，身体孱弱，好色多病，全靠苦苦哀求诸葛亮，得以保命之类，完全是一些人看《三国演义》小说形成的根深蒂固的错误印象。
其次、刘琦也是个不甘居于人下，有野心的人，而且对自己亲人都毫不让步，在荆州大族多支持其弟弟的情况下，都不惜和曹操为敌，出兵援救刘备，这是确切的历史事实。
荆州士族代表人物说服刘琮投降的论调是，您自以为比刘备如何？抗拒曹公，哪怕打赢了，荆州您抢不过刘备，打输了更是一切完蛋。
日后汉中张鲁更有一句名言，「宁于曹公做奴，不与刘备做上公。」要知道，此时的刘备已经跨有荆益，而赤壁之战前后刘备又有什么？
说白了，曹操盘子大的多，能拿出来招待客人的待遇，刘备也好甚至孙权也好都拿不出来。那么问题就来了：
如果刘琦真的是性格软弱，能力不行，甚至独立性都成问题。那刘琦直接投靠曹操，以江夏太守的地盘，包括夏口这种战略要地，和上万人的直属军队， 难道换不来封侯之位群守之职？要知道，曹操为了笼络荆州实力派，光封侯就15人，给刘综的可是青州刺史的位置。
需要注意的是， 《三国志》在赤壁之战前后，很多活动都是刘琦不可能不参与的，比如鲁肃明明是要去见刘琦，经过刘琦控制的夏口得知刘备在那里，刘备见了鲁肃才决定去夏口，而且得到了刘琦带兵支援，鲁肃可能没见刘琦吗？
最简单的道理，鲁肃没取得和刘琦的默契，怎么能快速把握荆州的瞬息万变的局面和刘备见面？
刘备没得知鲁肃和刘琦有默契，他敢去夏口？如果刘琦要当刘琮第二， 刘备和鲁肃就是最好的见面礼。袁氏兄弟见公孙的那一幕就不能重演？
当时的荆州，刘表下属清一色选择投降，刘备被打的狼狈不堪， 连文聘这种地方实力派、当世名将都投靠曹操了， 连曹操兵锋还没到的荆南四郡，一个个都望风而降，益州刘璋都跑来留余地，出兵助战曹操。
一片望风而降的气氛下，刘琦居然敢于出兵支持被打得惨败的刘备，而且居然能让手下跟着自己走。
因此，不能不怀疑，以孙刘曹三家为主写的《三国志》是故意无视了刘琦的存在。一个有兵有地盘有野心有行动的实力派人物，在赤壁之战前后的荆州棋盘上本该是举足轻重的。
毕竟《三国志》和《后汉书》，都是在三国主流是曹孙刘的视角下来写的，既然大家都是并列的一世之雄，那互相推崇是很正常的，毕竟刘备是孙权的盟友，是曹魏的敌人，把敌人写的不堪，对自己有啥好处呢。而类似袁绍刘表这种失败的派系，第一，没人能站在他们的角度说话，第二，没法给自己洗地辩解，第三，孙刘曹这些胜利者，有意无意的夸大自己，贬低敌人很正常。
一如在史书里，袁绍都完全不是个人物，然而如果袁绍和曹操死的时间掉换一下，笔者看不出任何曹操集团存活下来的可能。
又如刘表本无逐鹿天下之心，保境安民而已，然而在他统治时期荆州人民比曹操统治下活的幸福的多，看看诸多跑路到荆州的百姓和士人就清楚了。孙坚威震天下，打刘表什么下场？孙策孙权到刘表死前，连江夏都拿不稳。这样的当世雄杰真是座谈请客？
所以，合理的推论是，一个有名义有号召力也有实力，更有野心的刘琦，如果他不早死，那么他和刘备的矛盾必然扩大化，荆州只能有一个主人。刘备辛辛苦苦打拼，绝不是为了给荆州刺史刘琦继续当附庸的。刘琦同样也不是刘备能够驾驭的傀儡招牌。
刘琦死的时候，恰好是曹操，孙权，刘备和刘琦这四方，把荆州瓜分完毕后的时候。无论他是否真的病死，他都是死的恰到好处。
如果刘琦死得早了，刘备没法利用其名义夺取荆南四郡，招揽荆州士人，如果刘琦死晚了，在荆州已经被重新瓜分完，长江水道又被周瑜堵住的情况下，他和刘备的矛盾迟早要激化。孙权也可能腾出手来插手。
刘琦的名分和关系只对荆州系有用，对孙权和曹操毫无用处，所以刘备接下来已经并不需要刘琦了。
笔者并不否认，刘琦和其父辈的刘备比，终究从能力到经验都嫩了一些，就算他不早死，也不看好他真能成鼎峙之业。但是如果刘琦不死，和刘备拼个两败俱伤的能力，完全是具备的。
就可行性角度，刘琦势力强而凝聚力弱，嫡系少，无得力的二号人物，而且其势力和刘备到赤壁之战后，面对曹操和孙权都是同为荆州系，有同仇敌忾的氛围。这种情况不适合激烈火并，而适合直接斩首。
正如历史上的李自成对罗汝才，也是直接对对方集团首脑斩首，就成功控制局面了，要不是有罗汝才恩德的老军头投奔明朝，此事的究竟，还不是由着李自成自己编撰？但是罗汝才有多年的心腹重将，独当一面不久，个人嫡系弱势的刘琦不可能存在。
一旦斩首成功，刘备可以从容收拾局面，因此刘备既有动机又有实力。当然，没有明确的一手史料证据，对此只能存疑：毕竟刘琦死的时间点太巧，也对刘备太有利了。
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